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　華々しい話題の裏では・・・。日本ハムからノンテンダー、自由契約となっていた秋吉亮投手（３２）が独立リーグの球団と契約することが分かった。

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　日本ハムからノンテンダー通告を受けたのは、秋吉、大田泰示外野手（３１）、西川遥輝外野手（２９）の３人。大田はＤｅＮＡ、西川は楽天入りしたが、秋吉の去就が定まらず、注目を集めていた。

　秋吉は２０１４年に社会人野球のパナソニックからドラフト３位でヤクルト入り。１５年には球団記録のシーズン７４試合に登板してリーグ優勝に貢献。１７年にはＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）日本代表に選出されたこともある実績のあるサイド右腕。１８年オフに日本ハムに移籍後も守護神として活躍していたが、昨年１１月に、保留手続きを行わないノンテンダー通告を受けていた。

　秋吉本人に野球を続けたい意向が強く、今回の契約に至ったが、独立リーグ入りで改めて、日ハムの対応に注目が集まっている。

　ポイントは球団が秋吉、西川、大田をノンテンダーとしたときの説明だった。球団側はノンテンダーの意義について、ＦＡの権利を保有している各選手を自由契約とすることで移籍のハードルを下げることをメリットに挙げていた。さらに「昨年もノンテンダーの村田透投手と再契約した例があるように、ファイターズとの再契約の可能性を閉ざすものではありません」とコメントしていた。球団にはこれまでもノンテンダーを提示した選手たちにその後、格安の年俸で再契約を結んだ事例があった。

　しかし今回の秋吉に関しては再契約に至らず。働き場所を求めて奔走していた秋吉に「救いの手」は差し伸べられなかったことになる。ノンテンダーは表向き「選手の権利を尊重する」とうたいながら、実質的には戦力外通告となったことでネット上には「ＦＡ取ってこの扱いなら、ほかの選手も来なくなる」「日ハム冷たすぎる」と球団のドライな対応に批判的な声も見られた。今回の日ハム側の対応はプロ野球選手会も問題視している。

　いよいよ１日からのキャンプインを控え、日本ハムでは新庄監督の沖縄入りなど華々しい話題が注目を集める一方で、球団の体質が露わになった今回の出来事。今後のチーム運営にも少なからず影響を与えそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

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