気温６．８℃。寒風吹き荒む埼玉スタジアム、体感温度はもっとはるかに低いものだった。試合開始前の両チームのアップ。日本側…
気温６．８℃。寒風吹き荒む埼玉スタジアム、体感温度はもっとはるかに低いものだった。試合開始前の両チームのアップ。日本側の右サイドでは、酒井宏樹と伊東純也がコンビを組み、パス交換をしながら、ゴール前に飛び込む坊主頭のＦＷ前田大然に向けて、何度もセンタリングを上げていた。酒井からのタテパスを伊藤がダイレクトで、伊東の落としを酒井がアーリークロスで――２人の息は、遠目からでもなんとも合っているように見えた。
１月２７日、ＦＩＦＡワールドカップカタール２０２２アジア最終予選グループＢ第７節、サッカー日本代表は、中国代表をホームに迎えた。結果は２－０で日本代表の完勝だった。前半１３分のＦＷ大迫勇也のＰＫによるゴール、そして後半１６分の伊東の豪快なヘッドによる追加点で、日本代表は危なげなく勝利を収めた。
中国代表は、昨年１２月に監督が変わったばかり。候補選手を多く集め、合宿を行なったとも報じられていたが、急造チームであることは明白だった。この日、中国代表は、昨年９月８日に行なわれた試合とは違って、５バックから４バックに変更して臨んできていた。この日の試合、中国代表はシュート２本に終わるのだが、それは後半に記録したもの。前半はシュートを１本も打てず、それどころかハーフウェーラインを超えて、日本の陣地に入ることすらままならなかった。
試合後、中国代表の李霄鵬監督は「日本の弱点として、サイドから攻撃するチャンスができるかと思っていた」と明かしたが、日本代表の厳しいプレスによりそれができなかったと話していた。そして、そのサイドを制圧したのは、日本代表の特に右サイド、酒井と伊東のコンビだった。伊東の快速ドリブルも日本の右サイドの強みだが、この日の前半目立ったのは、伊東の相手の裏を取る動きからの、酒井のタテパス。中国からしてみればあまりにも“危険なタテパス”が、急造４バックの隙を突きまくったのだ。
■ロドリゲス体制２年目の浦和でも期待される酒井の「圧巻のパス能力」
今季、リカルド・ロドリゲス監督体制２年目、Ｊ１優勝を狙う浦和レッズでも守備だけでなく攻撃への大きな期待がかかる酒井だが、中国戦では右サイドでビルドアップの起点となり、加えて相手を混乱に陥れる決定的なパスを供給し続けた。
酒井の最初の“危険なパス”は前半５分、それは足ではなくて腕で出されたものだった。相手陣で得たスローイング、あらかじめ用意されていたプレーだったのだろう、急加速で裏に抜け出そうとする伊東へ、酒井からの高速スローイングが送り込まれる。抜け出た伊東のシュートは枠を大きく外れたが、中国ディフェンス陣は間違いなくヒヤリとしたシーンだっただろう。
酒井が次に攻撃で見せたのは、前半もうすぐ７分になるというタイミング。中盤で守田英正から横パスをもらった酒井は、トラップがやや大きくなったものの右足を一閃。グラウンダーでゴール左側に放たれたシュートはゴール前の混戦に入り、最終的には大迫勇也の惜しいシュートまでつながった。シュートの瞬間、相手に詰められたが、右側は狙わず、両チームの選手が入り乱れていたゴール左側に打てば、“何かが起きる”という意思を感じるものだった。
この日は、サイドバックというよりウイングと言ったほうがよさそうな、前目のワイドなポジションをとることもあった酒井。そして前半１０分、そのワイドな位置でボールを受けた酒井から、インサイドから前に飛び出した伊東へ、絶妙な斜めのタテパスが送られる。相手より先に抜け出した伊東はダイレクトでセンタリング。そしてそのボールが、遅れてスライディングをしてきた相手ディフェンダーの手に当たりＰＫを奪取したのだ。
前半１８分にも酒井は魅せる。守田とのパス交換から、今度は左足ダイレクトで中国ディフェンスの裏へパスを供給する。そこに走り込んでいたのは南野拓実。当然、酒井はその動きをすべて見ていて、相手が想定していないタイミングで、逆足でタテパスを通してみせたのだ。
２２分にも伊東とのあ・うんの呼吸で相手左サイドバックの裏を取るパスを送っている。このパスはふわりとした相手の頭を越すもの。酒井の高いパス能力が証明されたシーンだった。伊東だけではなく、３１分にはインサイドハーフの位置から前へ飛び出した田中碧に浮き球のパスを供給している。前半、酒井は、日本代表の攻撃のスイッチ役になっていたと言えるだろう。
■老獪なゲームマネジメントも
しかし、パサーを務めるだけが酒井の攻撃能力ではない。２７分、大迫がペナルティーエリア内でタテパスをもらい、切れ込んで左足のシュートを放ったシーンでは、酒井は大迫の大外を走り、大迫へのマークを緩めていた。
この日も鉄壁を誇る守備では、インターセプトを狙い、相手ＦＷとは激しくデュエルしボール奪取をするシーンもあった酒井。しかし、特に前半は、彼の圧巻の攻撃能力、攻撃センスが垣間見れたと言えるだろう。惜しむらくは、前半２４分のコーナーキックでのヘディングシュートが枠を外れたこと。酒井レベルの選手であれば、あのプレーはミスということになるのだろう。
そして前半４５分、相手と競り合い、ボールがタッチラインを出た際、酒井はピッチに倒れ込んだ。相手選手のファウルだった。瞬間、示されたのはロスタイム１分の表示。右足を痛そうに触る酒井。接触があり、痛いことは間違いないだろうが、絶妙の間の取り方だった。試合再開まで約３０秒があり、酒井が蹴ったボールは相手ゴールキーパーへ。そして、ゴールキーパーが前線へボールを蹴った瞬間に、前半終了の笛は吹かれたのだった。
後半追加点を挙げ、危なくなく勝利を収めた日本代表。巧みなポジショニングと圧巻のパス能力、いつも通りの手堅い守備と、老獪なゲームマネジメント。急造の中国代表の左サイドではどう考えても太刀打ちできない、ハイレベルなサイドバックが、日本の右サイドには君臨していた――。
