【週刊 岡崎慎司】CLでの冒険が終了「自分を成長させてくれる、また出たいと思うような大会でした」

アトレチコとの第2レグに先発出場も…

　準々決勝まで勝ち進んだ欧州チャンピオンズリーグ（CL）により、レスターは４月から１週間に２試合をこなす過密日程期に突入した。クレイグ・シェイクスピア監督はローテーション制を採用し、FW岡崎慎司もこの中に組み込まれた。

　それゆえ、15日に行われたプレミアリーグ32節のクリスタルパレス戦では「ベンチスタート＋出番なし」で、中２日で行われるアトレチコ・マドリーとのCL準々決勝・第２レグに向けて温存されたように思えた。しかし試合後の本人は、「温存？　いや、たぶん普通に外れたと思います。監督からは何も言われていないので。アトレチコ・マドリー戦は正直どうなるか分からない」と心配顔。スタメン落ちの可能性もあったようだが、無事、第２レグの先発メンバーに名を連ねた。

　４−４−１−１のセカンドストライカーの位置に入った岡崎は、キックオフから精力的に走り回った。前線から敵を追いかければ、ピッチを幅広く動いてパスコースをつくる。21分のチャンス時にはペナルティエリア内へ猛突進。枠を捉えきれなかったが、ジェイミー・バーディーのクロスボールに右足のアウトサイドで合わせ、チームにとって前半最大の決定機もつくった。

　ところが、26分という早い時間帯で失点してしまう。アウェーゴールを奪われたことにより３ゴールが必要になったクレイグ・シェイクスピア監督は、後半開始時からフォーメーションを３−４−２−１に変更。前半だけで岡崎を交代し、代わりに長身FWのレオナルド・ウジョアを投入した。岡崎にとってCL準々決勝は、第１レグに続いて第２レグも前半の45分間だけで終わってしまったのである。そして、レスターも２試合合計のスコアで１−２で敗れた。

　試合後の岡崎は「（後半に）自分があそこに立ってないんだろうって気持ちになりました」「戦術的な交代ということは分かっていても、受け入れられない部分がある」と、悔しそうな表情を浮かべていた。

　ただその一方で、キャリア初参戦となったCLに出場できたことには充実感を漂わせた。「グループリーグ６試合」＋「決勝トーナメント４試合」の計10試合で、岡崎が先発したのは５試合。得点は、GL５節クラブ・ブルージュ戦で記録した１ゴールに終わった。

「ヨーロッパの選手たちはこの大会を目指している。それぐらい価値のある大会に出場して、毎年出ている選手は羨ましいなという感情になった。ベスト4に行きたかった。そして、これが続いて欲しいと思った。勝ち上がっていいものを見たい。そういう想いにさせてくれる大会でした。

　重要度で言ったらＷ杯の方が高いですけど、そこに懸ける想いは同じような気がします。あと、１試合の重みもありますね。だって、決勝トーナメントは（H＆Aの）２試合しかないですから。そこで勝つか負けるかで全然違ってくる。自分もこの試合で１発決めていれば、欧州での評価も全然変わってくると思う。

　試合に勝てば次に進める。CLにはそういう興奮があった。しかも、明らかに力のあるスペインのチームとも試合ができた。それを実現してくれるのがチャンピオンズリーグ。プレミアリーグでやっているとPLのチームとしか対戦できない。でも、CLでは他国のチームと対戦でき、自分に何ができるのかを試せた。自分を成長させてくれる、また出たいと思うような大会でした」
　向上心の塊である岡崎にとって、欧州の強豪クラブとの対戦が続くCLは非常に刺激的だったようだ。その興奮も束の間、今度はプレミアリーグでの戦いに集中していくことになる。

「残り６試合ですけど、来季へのヒントを見つけたい」。そう言って、岡崎は前を向いた。次節は26日に行われるアーセナル戦。アトレチコ・マドリー戦での悔しさを、まずはこの一戦で晴らしたい。

《取材・文＝田嶋コウスケ》