山が動くか。巨人は２１日、都内のホテルでスタッフ会議を開き、今季は積極的な若手起用を行う方針を確認した…
山が動くか。巨人は２１日、都内のホテルでスタッフ会議を開き、今季は積極的な若手起用を行う方針を確認した。
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会議に出席した原辰徳監督（６３）は「今年のチームは、やっぱり若い力をいかに発掘し、そしてレギュラーとして戦わせることができるかがテーマ。もちろん昨年（チームを）引っ張った選手たちがいますけれど、力が五分であるならば、実績がない若い選手を思い切って使おう、という意思は伝えてあります」と若手積極起用の方針に切り替えることを明言。
これはフロントからの「厳命」でもある。同会議に出席した山口寿一オーナーは戦力の底上げに関して現在のコロナ禍で新入団選手の入国が不透明になっていることからも「現状チームの補強というのは若手の底上げにかかっているという情勢にある」とコメント。今季から３年契約を結んだ原監督においても「原監督にお願いしたのは、まさに勝ちながら育てるということですね」と「勝利」と「育成」という難しい２つの柱を両立させることを求めた。
方針に呼応するようにこの日、明らかになったキャンプ１軍メンバーにはフレッシュな顔ぶれが並んだ。野手では２年目の秋広、坂本の後継として期待される中山、ドラフト５位で走攻守そろった外野手の岡田（法大）、投手陣ではこれまで１軍経験のない堀田、山崎伊の両右腕も名を連ねた。
昨年はシーズン終盤に失速。歴史的な１０連敗を喫するなど、世代交代は急務となっている。
「底上げをしないと、強いチームは作れない。経験値がない、ということがマイナスではなくて、逆にプラスに捉えるような状態でチームを作っていく」（原監督）とこれまでのベテラン頼みのチームから脱却し、今季は未知数でも若い力を使っていく方針を示した。
そしてこの方針でいよいよピンチになると見られているのは中堅、ベテラン選手たちだ。
「特に一軍半ともいえる、シーズン中に一、二軍を行き来している選手たちは厳しい。キャンプ中も含め、積極的にアピールしていく必要はある」（球界関係者）。
活躍が期待されながら、近年伸び悩んでいる選手といえば１５年ドラフト１位の桜井俊貴投手（２８）、同じくドラフト２位の重信慎之介外野手（２８）などもそれにあたる。
桜井は昨季３シーズンぶりに先発登板なく、中継ぎで２９試合に登板し、１勝０敗６ホールド、防御率５・４０。課題とされる制球力が身につかないことで、目指す先発ローテーション入りも厳しくなっている。
一方の重信も昨季は７３試合に出場して打率・２１８、２本塁打、６盗塁。持ち味の足を生かすことを期待されているが、
「足を使うには試合中の状況判断が当然大事になってくる。これまでも重信は試合中のボーンヘッドなど、集中力に欠く場面も見られた。同時に足だけではなく打撃でアピールしたりなど、ほかの場面での貢献も求められる」（同）
またベテランも安穏とはしていられない。
「故障明けの梶谷、中田と一塁争いを行う中島などものんびりしていられない」という声も。チーム内の争い、ライバル意識が激しくなればなるほど、チーム力の底上げにつながる。今季こそイキのいいヤングジャイアンツの活躍を見たいところだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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