カメラのフラッシュで視界が遮られる。瞬く光を浴びせられるなか、藤田一也は高揚していた。胸の鼓動を感じ、顔が紅潮している…
カメラのフラッシュで視界が遮られる。瞬く光を浴びせられるなか、藤田一也は高揚していた。胸の鼓動を感じ、顔が紅潮している自分を認識していた。
「この２年、取材とかってずっとリモートやったじゃないですか。マスコミの方たちの前に立つのが久しぶりやったんで、めちゃくちゃ緊張したっす」
あの入団会見を思い返すと声が弾む。
10年ぶりにベイスターズに復帰した藤田一也
【ベイスターズに戻れたら...】
昨年12月10日。藤田は10年ぶりに横浜DeNAベイスターズのユニフォームに袖を通した。
10年の間、DeNAファンの熱気は明らかに上昇している。藤田が東北楽天ゴールデンイーグルスに移籍した2012年の主催試合の観客動員数は116万5933人。新型ウイルスの蔓延以前の19年は228万3524人と、倍近くまで増加した。彼らは世代を問わず、藤田の復帰を手放しで喜んだ。
「いやもう、うれしいっすね、ほんと」
藤田の声色が、また一段と上がる。
「楽天に行ってからも『ベイスターズのファン、多くなってきたな。盛り上がっているな』っていうのはすごく感じていたので......。10年前の僕を応援してくれたベイスターズファンの声っていうのは、すごくうれしかったです」
建前などではない。楽天時代から藤田にとってベイスターズとは、プロ野球選手として思い入れのある郷愁の場所だ。
動画サイトでDeNAの映像を観ていると、ふと目が留まる。
「これ、俺の応援歌やな」
楽天に移籍したあともベイスターズファンは折に触れ、横浜スタジアムで藤田が在籍時の応援歌を演奏してくれていたのである。すでに敵とはいえ、胸を打たれないわけがなかった。
「『忘れずに俺の曲を吹いてくれてるな』って。ファンの方々もしっかり応援歌を歌ってくれていたのがすごく印象に残っていますね」
だから......そう言わんばかりに、藤田はあの時に秘めていた想いを、古巣に復帰した今、はっきりと紡いだ。
「自分ではどの球団でもやるつもりでしたけど、そのなかでも『ベイスターズに戻れたら......』って気持ちがありました」
【パパ、二軍なんでしょ？】
昨シーズン、藤田はプロ入り後、初めて選手としての生死の境界線に立たされた。開幕を二軍で迎えながらも、イースタン・リーグではスタメンとして出場する試合も多く、存在感を示していた。規定打席にこそ未到達でも打撃は３割前後をキープし、「職人」と呼ばれる守備は変わらず洗練されている。
若手であれば一軍に上がれるラインかもしれないが、39歳の自分はもっと高い数字を残さなければ一軍で戦えないのだと、首脳陣から判断されている----ファームでプレーしている間、ずっとそんなジレンマと向き合ってきた。だからこそ、余計に危機感を抱く。
「このまま終わっちゃうんじゃないか？」
それは、望まざる引き際を意味していた。
「やっぱり、なかなか上（一軍）から声がかからなかったんで、考えないことはなかったですね。『自分はまだまだできる。でも、今年で引退なのかな。来年はプレーできへんのかな？』って。この葛藤がしんどかったです。プロ17年で一番しんどかった。1年間、こんなしんどい想いをするっていうのは、初めての経験だったんで」
暗闇が放つ引力に寄せられるようなネガティブな感情。そこに支配され、視野が狭くなりそうな時、ファームの試合でグラウンドを見渡すと、ところどころに「藤田」がはためいていた。
二軍の舞台でも、タオルを掲げて応援してくれるファンがいる。＜一軍の舞台で活躍してくれる日を待ってます＞。そんなファンレターも少なくなかった。地元や大学時代の同級生や後輩たちも、メールやメッセージアプリを通じて激励してくれていた。
「このままでは終われないな」
藤田に再び活力が漲る。さらに弱気な自分を踏みとどまらせてくれた決定打が、ふたりの子どもの存在なのだという。
「パパ、二軍なんでしょ？」
とりわけ6歳の長男の言葉が、父である藤田の心をえぐった。
「いろんな人たちの言葉が励みになりましたよね。子どもたちにも言われたことでね、『一軍の試合に出ている姿を見せたい』とハッパをかけられましたし。そういうところで、心が折れずにできたのかなって思いますね」
二軍で55試合に出場し、130打数38安打、打率2割9分2厘。守備ではセカンドとサードを守りノーエラーだった。それでも、本来いるべき居場所には届かなかった。
【現役続行を支えてくれた仲間】
一軍が熾烈な上位争いを繰り広げていた９月末、藤田の携帯電話に着信があった。球団からである。そこでは詳細を告げられなかったが、覚悟を決めた。
その翌日に球団事務所に行くと、予想していたとおり戦力外を通告された。「そうか......」。一瞬だけ虚無感に襲われたが、すぐに自我を取り戻した。石井一久GM兼監督からの配慮ある言葉も、純粋にうれしかった。
「僕は"戦力外"って言葉を使いたくない。選手としては来年契約することはできないけど、楽天にとって一也は戦力であることに変わりない。来シーズンは選手以外のところでチームを支えてほしい」
それは、コーチの打診だった。一軍はレギュラーシーズンを戦っており、来シーズンの組閣は白紙だ。にもかかわらず、自分のポストを用意してくれた。藤田は最大限の誠意を提示してくれた球団に頭を下げた。
ただ、その場でこそ回答を保留したが、気持ちはすでに固まっていた。
「プレーヤーをあきらめきれません」
藤田は選んだ道を球団に伝え、９年半過ごした楽天を離れることを決断した。
自らの意志。そして家族や仲間、ファンの想いも、藤田の現役続行をあと押しした。しかし、戦力外からDeNA復帰までの約2カ月間は「孤独だった」と振り返る。
最初の自主トレ先である地元徳島では、鳴門第一（現・鳴門渦潮）と近大時代の同級生たちが。楽天の二軍施設を借りての練習でも、後輩たちが練習を率先して手伝ってくれた。
「投げましょうか？」
涌井秀章が打撃投手を買って出てくれた。
「そうやなぁ。来年、おまえと対戦するかもしれへんから、ちょっと癖でも盗んどくわ」
時間にして20分程度。冗談を交わしながらも涌井の気持ちを噛みしめるように、藤田は1球1球、ボールを打ち返した。
本音を言えば、戦力外を受けてから毎日練習はしてきたが、身が入らなかった。それは常に不安がつきまとっていたからであり、体を動かすことでそれを紛らわしてもいた。そんな心のモヤモヤを、藤田が明かす。
「いろんな人が練習を手伝ってくれてありがたかったんですけど、『これでどこも決まらんかったら悪いな』とか考えますよね。『どうなるんかな？』って不安だったんで、練習してても胸の奥がギュッと締めつけられるような毎日だったというか。たくさんの人に応援してもらっていてありがたかったんですけど......あの2カ月は孤独でしたね」
【ひとつでもチームの力になれたら】
そんな藤田を解放してくれたのが、古巣のDeNAだった。合同トライアウトが終わり、自由契約選手との交渉が解禁されると、すぐに球団からオファーを受けた。事前報道では「コーチ兼任」のような記事もあったが、いの一番に電話をかけてくれた編成部長の進藤達哉から明示された契約内容に少し驚きながらも、身震いする自分がいた。
「ぜひベイスターズに戻ってきてほしい。三原（一晃）代表も『１年間、長い時間一軍でチームのために戦ってほしい』と言っているし、また一緒にやろう」
自分が最もこだわっていたプレーヤーとしての現役続行。その願望を叶えてくれたのが、「できれば戻りたい」とひそかに思い続けていたDeNAだったのである。
12月10日の入団会見前にも、三原代表から「選手として頑張ってほしい」と球団の意向を改めて告げられ、身が引き締まった。
「自分のなかでは、選手でいる限りはレギュラーというかね、試合に出るためにやるつもりでいるんで。もちろん自分のためでもあるんですけど、『チームのためになんとか貢献できるように』と思わせてもらえました」
昨シーズンに1年目ながら3割1分4厘、22本塁打、71打点を記録した牧秀悟を筆頭に、高卒３年目の森敬斗など、チームには有望な若手がひしめいている。ゴールデングラブ賞３度を誇る名手であっても、40歳になる藤田が易々とレギュラーの座に就けるほど、今のDeNAは甘くない。
周りは「若手のいい見本に」と言うが、楽天時代から率先して若手に口を出すようなことはない。それが藤田のスタンスだ。誰かに与えられるままでは成長はない----そのことを自身で学んできたからである。
「僕がベイスターズの若手で、まだ補欠だった時に、石井琢朗さんとかレギュラーの人たちが試合に出続ける姿を見て、『本当に体が強いな』って思っていて。でも、実際に自分が楽天でレギュラーとして試合に出るようになって、どこかに痛みを抱えてでもプレーし続けることも学んだりとか、経験しないとわからないことって多いんです。
僕自身、もともとああだこうだ人に言うのが好きじゃないのもありますけど、若い選手に言ったところで、本当の意味では身にならないし。言われるより、自分で気づいて行動するほうが成長の近道だと思います。そのなかで切磋琢磨していったほうが、絶対にチームは強くなる。みんなが優勝のために同じ方向を向いて戦えるように、そのためにひとつでもチームの力になれたらいいなって」
入団会見で「あと何年できるかわからない」と言っていたように、戦力外を経験した藤田には「先」の想像はできている。
「DeNAが最後の球団になりますか？」
その問いに、藤田はすぐに反応した。
「自分のなかでは『最後の球団』と思っています。プロの一歩目を踏み出したチームで最後を迎えられるっていうのは、本当に幸せ。プレーヤーとしてやり残したことというか、プロに入った時の目標『ベイスターズで優勝したい』って。それを達成したいですね」
大海原のごとき青で埋め尽くされたスタンド。ファンの希望の星がグラウンドで光を放つ。繰り返される勝どき＜横浜優勝＞。歓喜が実現した時、彼らはきっとこう言うだろう。「藤田が帰ってきてくれて、本当によかった」と。
