３ポイントシュートの名手として東京パラリンピックで活躍した香西宏昭 東京パラリンピックで非常に盛り上がったのが、チームス…
３ポイントシュートの名手として東京パラリンピックで活躍した香西宏昭
東京パラリンピックで非常に盛り上がったのが、チームスポーツだった。とりわけ車いすバスケットボールは、その迫力と面白さから注目され、見事、銀メダルも獲得、国民の喝さいを浴びた。そのチームのエースとして活躍したのが、香西宏昭である。
「銀メダルを獲ってもあまり実感がなくて、以前と一番の違いを感じたのがSNSのフォロワー数が一気に増えたことでした（笑）」
そう語り、うれしそうな表情を浮かべる。
12歳から車いすバスケットボールを始め、銀メダルまでのぼりつめた車いすバスケライフは、どんな日々だったのだろうか。
【車いすバスケをはじめたきっかけ】
「僕の人生のターニングポイントになったのは、12歳の時の及川晋平さんとの出会いです。そこから車いすバスケットボールを始め、イリノイ大学に行き、ドイツでプレーすることができましたし、東京パラリンピックの銀メダルにもつながっているんですよ」
12歳の時、父に車いすバスケットボールの体験会に連れて行かれ、その時に出会ったのが千葉ホークスの選手の及川選手だった。千葉ホークスは、多くの日本代表選手を輩出した車いすバスケットボールクラブで、そのチームに勧誘されたのだ。最初は大人ばかりで不安しかなかったが、選手が楽しそうにプレーする姿を見て、やろうと決心した。そして、中１の夏、香西の人生に大きな影響を与えるもうひとりとの出会いがあった。
「当時、イリノイ大学で車いすバスケットボールのヘッドコーチをしていたマイク・フログリーさんです。その時、マイクさんから高校を卒業したらイリノイ大学にこないかっていう誘いを受けたんです」
コーチは、アメリカの大学のリーグ事情や環境についていろいろと教えてくれた。最初は、口のうまいおじさんぐらいにしか思っていなかったが、節目に連絡がくるので「この人は本気なんだ」と思うようになり、高校に入るとイリノイ大学への留学が視野に入るようになってきた。
「でも、留学は、かなり迷いましたね。その時、背中を押してくれたのが及川さんでした。どうしたらいいのか、相談しに行った時、『なぜイリノイ大学なのか』と逆に質問されたんです。相談しに行っているのになぁって思ったんですが、その時に『マイクさんの下で学びたいから』と答えたんですよ。そういうことを繰り返しているうちに自分の考えが明確になっていったんですが、及川さんがうまく言語化してくれたのかなって思いましたね」
及川はアメリカに渡り、イリノイ大学で車いすバスケを学んでいたので、同じ道を進むことを考えている香西に気づきを与えてくれたのだ。
【アメリカ留学での日々】
2007年の夏、香西はイリノイ州の短期大学に進学し、練習はイリノイ大学のチームでできるようにマイクヘッドコーチが都合をつけてくれた。最初は英語がわからないので、練習も先頭に立つのではなく、コーチが説明し、選手がやっているのを見てから動いた。慣れてくるとチームメイトから「なぜ、こうしなかったのか」と聞かれたりしたが、その時に自分の考えを英語で伝えることがうまくできず、ストレスがたまった。
「最初はもう必死でしたね。イリノイ大学に編入したいので勉強も大変でしたし、練習で言いたいことが伝えらず、英語が自分の体に浸透するまで１年半ぐらいかかりました」
2010年の１月にイリノイ大学に編入すると香西はヘッドコーチからさりげなく、「キャプテン」を言い渡された。最初は「えっ？」と思ったが、「日本代表になることを考えてもキャプテンになるのはいい経験になる」と言われて、そこまで考えてくれているのならと思い、受諾した。
だが、キャプテンになってからもアメリカに来てからの不安がついて回った。
「語学力ですね。自分が思っていることを必死に伝えようとするんですけど、おかしな英語なのか、クスクスと笑っている選手がいたんです。そういう時は、ちゃんと伝わっていないなぁって不安になりました。あと、完璧を目指すあまり、かなり選手に怒鳴っていたんです。さすがに、そのままじゃまずいと思い、あとでコミュニケーションを取りに行ったんですが......正直、キャプテンとしてはまったくいいキャプテンではなく、みんな、僕の感情に振り回されながらもついてきてくれて本当にありがたかったです」
それでも香西はチームを牽引し、３年時には全米大学選手権で準優勝（１年時優勝）、年間MVPを獲得し、４年時にも年間MVPになった。部活をやりきり、６年間ものアメリカ留学を終え、2013年にイリノイ大学を卒業した。
「高校まで成績は中ぐらいで英語もそんなにできなかった。そんな僕でも卒業できた。自分の人生で初めて誇れるものになりました」
【アメリカ留学後はドイツへ】
大学卒業後、香西はブンデスリーガのBG Baskets Hamburg（ハンブルク）に入団し、リオパラリンピックを目指した。しかし、本番ではグループリーグで敗退するなど９位に終わり、メダルには遠く及ばなかった。
その翌年、同じくドイツの名門クラブRSV Lahn-Dill（ランディル）に移籍し、香西はプロ選手としてプレーした。チーム指定のマンションに住み、スポンサーが用意してくれた車で練習に行き来する。チームはフランクルトから約60キロ離れた郊外にあるが、ファンクラブ会員中心のファンは熱い。鳴り物で応援してくれるのでアリーナ内は賑やかで、楽しい雰囲気だ。
「会場は、すごい熱気ですけど、ヤジも飛んできます（笑）。僕はドイツ語がわからないのでいいんですけどね。あと、ミスすると『あぁー』って声が出てくるんです。それって車いすバスケットボールをスポーツとして見てくれていることだと思うんです。ドイツは、地域総合型スポーツクラブがたくさんあって、そのなかに車いすバスケットのチームがあるし、そこに行けばスポーツができる。スポーツが文化、日常に根づいているなと思いました」
【東京パラリンピックを前にメンタルトレーニング】
香西は、そうした世界で日常を送り、東京パラリンピックを目指した。
リオパラリンピックでの悔しさを晴らすべく、５年間、香西の恩師で日本代表のヘッドコーチの及川は前線からのプレスディフェンスを完成させ、素早いトランジションのバスケットボールを浸透させた。香西は、個人的には感情のエネルギーを正しく使えるようにするべく、メンタル強化をしてきた。
「リオは何も足りていなかった。特にメンタルの部分ですよね。大会中もイライラして、それをコントロールしようとしてプレーや試合に集中できなくなってしまった。なりたい自分の真逆にいっていたんです」
自分に必要なものは、何事にも動じないメンタル、いわゆる「不動心」と考え、メンタルトレーナーに伝えた。それから練習でこういうプレーがあったからイライラしたとか、感情と行動をセットにしてメモをとった。感情を言語化し、自分を客観視するトレーニングを３年間続けた。
「メンタルトレーナーからは『よく続けたね』と言われました。それは、リオパラのような、あんな経験を２度としたくないと思ったから続けられたんだと思います。同時にメダル獲得ってどういうことなんだろうと模索し続けた５年間でもありました」
東京パラリンピックは、強豪を自分たちの戦術に巻き込んで勝ち進んでいった。決勝でアメリカに敗れたが見事、銀メダルを獲得、日本の車いすバスケットボール史上、初の快挙だった。
【東京パラリンピック後の目標】
大会後、香西はドイツに戻り、ブンデスリーガでプレーを続けた。
５月には（ドイツ）ブンデスリーガのプレーオフがあり、欧州選手権と続く。11月にはドバイで世界選手権が開催され、その先にはパリパラリンピックが待っている。
「世界選手権ではメダルを獲得して、東京パラリンピックの銀メダルがまぐれじゃなかったことを証明したいですね。その後、パリパラリンピックもありますが、そこまで見ることはできていません。もちろんパリには行きたいですけど、年齢も上になってきたので、まず１年ずつ、ですね」
リオパラから東京パラまでの５年間、学んだことは「日々の積み重ねがいかに大事か」ということだった。それがパラリンピックの大舞台で51.9パーセントと世界トップの３ポイントシュート成功率を叩き出したひとつの要因でもあると考えている。
だから、2024年パリパラリンピックまでにやることは変わらない。
３年間、それを続けた先に東京パラリンピック決勝でアメリカに４点差で負けた悔しさを晴らすチャンスがやってくるはずだ。
