伊達公子が日本テニス界に切実な危機感。「変えるなら今。これがラストチャンス」

伊達公子インタビュー＠前編

「それがわかったら......それがわかったらぁ」

　腕を組み、首を傾げ、笑み混じりにしかめた口もとから、苦渋の言葉がこぼれた。

　どうすれば、第二の伊達公子を育てられるのか？

　その命題を幾度も自身に問いかけ、誰より必死に答えを探してきたのが、ほかならぬ伊達公子本人だ。

　海外留学等の経験なし。親族にトップアスリートやテニス関係者なし。テニス強豪高校の部活動で全国優勝を目指していた少女は18歳でプロの世界に飛び込むと、1990年代に世界の４位まで駆け上がった。

　一度は26歳の全盛期に引退し周囲を驚かせるも、その12年後の現役復帰および活躍で、一層の衝撃を世界中のファンや関係者に与えた。

　単複でツアー優勝も成した10年のセカンドキャリアを成功裏に終えた今、彼女は「リポビタンPresents KIMIKO DATE x YONEX PROJECT」を立ちあげ、後進育成に情熱を注いでいる。

　さらに昨年６月には、日本テニス協会理事に就任。"孤高の人"の組織参加は、大きな決意を感じさせる動きだ。

　30年にわたり、この競技を内外から見てきた伊達の目がとらえる、日本テニス界の問題点とは？　そして、見据える未来像とは？

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伊達公子さんに日本テニスの未来について話を聞いた

　時にやさしく、時に手厳しく、言葉を紡いだ。

　2021年12月、伊達は一冊の書籍を上梓した。ベースとなるのは、2018年に早稲田大学院スポーツ科学研究科で作成した修士論文。『コートサーフェス研究　−砂入り人工芝ではトップテニスプレーヤーは育たない−』というタイトルが過不足なく語るとおり、ツアー非公認の「砂入り人工芝」コートが選手育成の弊害になっていると訴える内容だ。

　ハードコートの必要性を強く訴える理由とは？

「世界への育成強化の観点で、今も主張を続けています。端折って言うとハードコートなんですが、根本的には世界基準のコートであれば、クレー（赤土）でもいいんです。ただ、日本の風土を考えると、管理やメンテナンスにかかる経費的にもハードコートのほうが向いているのではないかと思いました。

　変えるなら今だ、とも思っています。30年ほど前に日本で増えた砂入り人工芝のコートが、今、どこも大掛かりな改修が必要な時期に来ている。それらの場所で『今後どうしようか』となった時に、ハードコートの必要性を感じてもらえる機運は以前より強くなっていると感じています。

　すごく前向きに検討していただいているので、ここからいい形で転がり始めるのかなという感触もありました。これがうまく動いていけば、日本のテニスもよい環境になり得るかなと思います」

　そのように環境面の整備に尽力すると同時に、ハードコートでの実地的な育成を試みるのが、伊達プロジェクトの眼目でもある。

　その伊達プロジェクトは、４人で始めた２年間の第一期が終了し、昨夏に８名から成る第二期がスタートした。

　二期生のなかには昨年終盤で複数の国際ジュニア大会を制した木下晴結のように、急成長中の選手もいる。選手のレベルが上がるなかで、現実的な世界への順路として、愛媛県と岐阜県にジュニア国際大会も新設した。

"指導者・伊達公子"の現在地とは？

「毎回、いろんな気づきはありますね。当然、これまでの私は選手だったので、指導者として勉強してきたわけでもない。気づきがあるのは当然だし、その都度、わかったことを取り入れながらやっています。

　そのなかで今回は木下さんみたいに、レベルの高いジュニアがプロジェクトに入ってきました。その時に必要なのは、もっとグレードの高い大会の設立なのか？　そして、現実的に彼女がグランドスラムジュニア予選に出られそうななかで、どうサポートしていくのか？　オンコートの指導だけでなく、遠征のサポートなどの必要性も、彼女が現れたことによって考え始めたことです。

　ジュニアの国際大会を作ったのも、年間４回（２年で８回）の強化合宿で目的を達成する難しさを感じてきたなかで生まれた動きでした。今後は、それら大会でどうポイントを取らせるのか、そしてポイントを取れた選手をどうサポートしていくのか？　私たちのやるべきことにも変化は生まれています。

　実は、プロジェクトを立ち上げた当初は、第一期の終了後に長いキャンプを設けるとか、コーチを派遣して２〜３大会連続の遠征に選手を連れていくことも話し合っていたのです。いずれもコロナ禍で実現できなかったんですが......」

　ジュニア育成について語る時、伊達は「自分には指導の経験がない」「常に気づきがある」などの言葉を繰り返した。伊達ほどに、選手として大成した実績があるのなら、その経験を伝えればいいという訳にはいかないのか？

　そんな安易な疑問を投げかけると、元世界４位は「いやいや、そういう訳にはいかないですね」と言下に否定した。

「今、毎日コートに立っていると、『小浦（猛志）さんってすごかったな〜』ってあらためて思います。あの忍耐強さといい、勉強熱心さといい、アイデアといい......いろんな意味ですごかったんだなって。

　やっぱり、私が『すごいコーチ』と言って真っ先に思い浮かぶのは、小浦さんだけ。まだまだ長生きしていただかないとって、本人にも直接言ったばかりなんです」

　伊達が師と仰ぐ「小浦さん」とは、フェドカップ監督等を歴任し、浅越しのぶや、さかのぼれば沢松和子らをも指導した名伯楽。情報入手が困難だった時代に、世界のトップ選手たちが実践している練習やトレーニング法を調べ、それらを独自の手法にアレンジするアイデアマンとしても有名だ。世界を慄かせた伊達の"超ライジング打法"も、小浦氏との取り組みで生まれた唯一無二の武器にしてスタイルである。

　小浦氏の薫陶を受け、今は自ら育成に情熱を注ぐ伊達なら、第二の伊達公子を育てられるのでは？　その問いに返ってきたのが、冒頭の苦渋の言葉だ。

「その答えは、小浦さんに聞いたほうが早いのかも。答えはひとつではないと思うんです。あの時代のほうがよかった部分もあるのかもしれない。指導者の力もそうだし、選手の力もそうだし、ハングリーさは昔のほうが強かったという見方もある。

　今の選手のほうが情報が多い分、ドライだったり、夢が現実的なところもあると思います。私たちの時代は情報がなかったので、ただひたむきに突き進むしかなかったし、それがよかった部分もあったのかもしれない。いろんな要素が重なり合っていると思います。

　昔のほうが、選手間のライバル視も強かったですね。今の子はよくも悪くもドライで、お互いをライバル視しない。何なんでしょうね......トレーニング環境も今のほうが充実しているし、身体も鍛えやすいはずなのに、今の子のほうが弱っちい感じもするし（笑）。

　難しいですねぇ、その答えは。今の時代でできないはずはないと思っているんですが、その答えがわからなくて」

　1990年代。伊達公子が世界の壁に穿った穴に次々と選手が飛び込み、グランドスラムに常時10人近くの日本人女子選手が出場した時代があった。2022年１月３日時点、シングルスランキングでトップ100入りしている日本人選手は、大坂なおみひとりである。

　伊達が自ら育成に立ち上がり、協会の理事にも名を連ねた背景には、これら現状への切実なる危機感があった。

「私が協会の理事を引き受けたことで、いきなり何かが大きく変わるとは思っていません。ただ、土橋（登志久・強化本部長）さんや坂井（利彰・協会理事）君など、本気で日本のテニス界を変えたいと思っている人たちが現場で動いている今が、ラストチャンスかなと感じて......。それが、私が最終的な決断を下した理由です。

　もともと、私は組織に入ることに興味がなかったし、入っていないからこそ、自分の思っていることを口にできると思っていました。入ってしまうことで、言いたいことが言えなくなるのが嫌だったんです。でも今、同じような想いを根底に持っている人たちが、中長期的なビジョンのもとに現場で戦っている。その姿を、信じようかなと思いました。

　その代わり、ラストチャンス。今、変わらなかったら日本のテニス界は変わらないと思うので、そこにかけてみよう、一緒に突き進むことで変えられればと。

　私ひとりの力では、大きなものを動かすことはできない。でも組織として、日本女子テニスのためになることをできるなら、意味のあることだなと思ったんです。言葉は悪いですが、組織の力を利用して協会と力を合わせ、結果テニス界がよくなれば私はハッピーですから」

　伊達が繰り返す、「ラストチャンス」の言葉は重い。その真意とは？

「90年代に、男子には（松岡）修造さん、女子には私がいて、日本テニスがあれだけ強い時代があった。それなのに、私たちが辞めたあとは何も残らなかったわけですよね、ある意味。

　たまたま錦織圭が出てきて、そのあと大坂なおみも出たことで、やっとまたテニス人気が高まりましたが、錦織君も年齢やフィジカル的に難しくなり、なおみちゃんにしてもメンタルヘルスの問題などを打ち明けている。そのなかで10年後に日本のテニス界はどうなっているんだろうと考えた時、私は危機感しかない。

　今のうちに形を作っておかないと、本当にまた、一度犯した失敗を繰り返すことになるという思いが、あるんです。今まだふたりがいるうちに、せめてちゃんとした改革のベース作りをやっておかないと、日本のテニスが世界に取り残されると本気で危惧しているだけに......」

　そして伊達は、もう一度言った。

「これが、ラストチャンスだと思っています」

（後編につづく）

【Profile】
伊達公子（だて・きみこ）
1970年９月28日生まれ、京都府京都市出身。６歳からテニスを始め、高校卒業後の1989年にプロ転向。1994年、日本人女子テニス選手初の世界トップ10入りを果たす。1996年に一度引退するも、2008年に現役復帰。2017年までプロ選手としてプレーを続ける。WTAツアー通算シングルス８勝・ダブルス６勝、WTAランキング自己最高位シングルス４位。現役引退後はテニスの育成活動、テレビ解説など多方面で活躍。最近の仕事では『コートサーフェス研究　−砂入り人工芝ではトップテニスプレーヤーは育たない−』を出版。また、ウィリアムズ姉妹の父親をウィル・スミスが演じた映画『ドリームプラン』の字幕監修を務めた。◆『ドリームプラン』＞