全豪はどうなる？大坂なおみの現在地。スタッフに「トラウマになるような体験をさせてしまった」と反省するも、心の問題は先送り

「もしまだ私のことが嫌いでないのなら、どうか来てください」　2021年末----カリフォルニアの自宅にいた大坂なおみは、…

「もしまだ私のことが嫌いでないのなら、どうか来てください」

　2021年末----カリフォルニアの自宅にいた大坂なおみは、コーチのウィム・フィセッテやトレーナーの中村豊らに、そんなテキストメッセージを送ったという。

「自分自身に『本当に練習をしたいのか？』と、100％確信が持てるまで問い続けた。ウィムや豊は家族との時間を犠牲にして、私のために飛んできてくれる。もし私が練習できなかったら、彼らの時間を無駄にすることになってしまうのだから」

大坂なおみの復帰戦は順調に見えたのだが...

　先日、大坂は"再始動"の時を振り返った。

　そのような葛藤の背景には、チームのメンバーたちに不義理な行動を取ってしまったという、深い悔いもあったのだろう。

「私は彼らに、トラウマになるような体験をさせてしまったと思う。正直に言うと、彼らに相談もしないまま行動に移してしまったことがたくさんあった。彼らにとっては本当に不条理だったと思うし、それでもみんながわたしから離れずにいてくれることに、本当に感謝している」

　だからこそ、幾度も自分に「本当にテニスをしたいのか？」と質した末に、彼女の心と身体はゴーサインを出したという。

　昨夏の全米オープン３回戦で逆転負けを喫し、会見で「しばらくテニスから離れる」と涙ながらに語った時から、約３カ月経った日のことだった。

　大坂の「心の健康状態の問題」を巡る旅の始まりは、昨年５月までさかのぼる。全仏オープンの前哨戦で早期敗退が続いた大坂は、全仏開幕直前に「自分に疑いの目を向ける人たちの前で話すことは、精神衛生上よくない」として、記者会見拒否の意向をソーシャルメディアで公表した。

　だがこの行為が、多くの関係者を巻き込む騒動に発展したため、大坂は「事態を収束する最適な手段」として大会を棄権。同時に過度な注視と重圧のため、長くうつ状態に陥っていたことを明かしていた。

　そして迎えた、2022年のテニスシーズン。

　開幕戦となるメルボルンのツアー大会で、大坂は４カ月ぶりに公式戦のコートに立った。それは、本人曰く「思っていたより早い」復帰。昨年の全米後にコートから離れた時は、「2022年がどうなるのか、想像もつかなかった」からだ。

【ベスト４を決めた12時間後...】

　復帰戦となる初戦のアリーゼ・コルネ（フランス）戦では、明らかに心身の緊張がうかがえた。

　最大の武器のサーブが決まらず、得意のバックハンドもラインの内側に収まらない。第１セットを取ったあとの第２セットでは、終盤に５連続でゲームを失う場面も。それでも、「第２セットで何が悪かったかを分析した」末に第３セットは取りきって、薄氷を踏む勝利を得る。

「第３セットに向かう時は、主導権を奪いにいき、その結果ポイントを失ってもいいんだと自分に言い聞かせた」

　試合後の会見で勝者はそう言い、安堵の笑みをこぼした。

　この勝利により、彼女の心と身体は、連勝街道を走った頃の感覚を思い出しただろうか。２回戦ではマリア・ザネフスカ（ベルギー）を58分で退け、３回戦でもベテランのアンドレア・ペトコビッチ（ドイツ）にストレートで快勝。

　とりわけペトコビッチとの顔合わせは、ある種のノスタルジーを醸す一戦だった。両者の対戦は今回が３度目で、初対戦は大坂がまだ16歳だった2014年。それは彼女にとって、初めて参戦するWTAツアー大会だった。

「何をすべきかよくわかってなくて、ウォームアップもせずに試合のコートに立ったりと、今思えば間違ったことばかりしていた」と回想する大坂は、この時はペトコビッチに完敗。だが、勝った当時のトッププレーヤーは「私が今まで対戦したなかで、最も速いフォアハンドを打つ選手」と、初対戦の新鋭に最大級の賛辞を送っていた。

　あれから８年。立場を変えた対戦で、大坂はフォアハンドの強打以外にネットプレーも多用し、幅広いプレーを披露。大きく成長した姿を示し、力強くベスト４へと歩みを進めた。

　ところが......。

　深夜に至ったペトコビッチ戦のおよそ12時間後。大坂は、腹筋の負傷を理由に準決勝戦を棄権することを発表した。自身のツイッターには「休養後に立て続けに激しい試合をしたために、身体が悲鳴を上げた」とつづっている。

【大坂の向かう未来はどこ？】

　久々の実戦が身体への負荷を増幅させたのは、確かだろう。全豪オープンが１週間後に迫っていることを思えば、無理をしたくないのも当然だ。

　特に彼女はこれまでの戦績を見ても、ひとたび連勝のレールにハマれば一気に加速し、グランドスラムの頂点まで疾走するケースが多い。４カ月の休養明けということも考慮すれば、今大会でのパフォーマンスは全豪に向けた自信と手応えを得るに十分なものだったろう。

　ただ、彼女が訴えてきた「心の問題」と、この先の長期的なツアー参戦に関する問いへの回答は、先送りされた感がある。

　昨年の全米オープン時に大坂は「勝ってもうれしさより安堵しか得られず、負けると痛烈な悲しみを感じる」と打ち明けた。それが「正常な状態とは思えない」と自覚したからこそ、彼女はしばらくラケットを置くことの決意をしたのだ。

　ならば彼女の真の復帰は、敗戦を淡々と受け止め、次のトーナメントに向け動き出せた時にこそ、成されたことになるだろう。年間を通じて世界各地を転戦するプロテニスツアーというシステムにおいても、それができる者がチャンピオンと規定されてきた。

　そのような"年間を通じて戦う"ことに関しては、大坂自身「まだ確信が持てない」と認めてもいる。

「フルスケジュールで戦いたいと思っているけれど、どうしても家に戻りたいと感じることもある。去年の自分の精神状態を考えると、現時点では今年、何大会プレーできるかわからない」

　どうやらそれが、大坂の偽らざる、心の現在地のようだ。