いまや、日本にサッカーのプロリーグがあるのは当たり前のことである。しかし、その「日常」がない時代もあった。 この「現…
いまや、日本にサッカーのプロリーグがあるのは当たり前のことである。しかし、その「日常」がない時代もあった。
この「現在」をつくりあげた歴史を振り返ることは、「未来」を築くことにつながる。サッカージャーナリスト・大住良之が、Ｊリーグが日常になった過程を振り返る。
■Ｊリーグ設立の目的
２０２２年、Jリーグは３０回目のシーズンを迎える。
１９８８年に日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）の「活性化委員会」で検討が始まって３年、１９９１年には法人「日本プロサッカーリーグ」が設立されて「Ｊリーグ」の愛称も決定、翌１９９２年には最初の公式戦として「ヤマザキナビスコカップ（現在のルヴァンカップ）」が開催された。そして１９９３年５月１５日、東京・国立競技場で開幕戦「ヴェルディ川崎対横浜マリノス」で、日本のサッカーに新しい歴史がスタートするのである。
プロリーグ設立の何よりの目的は、日本代表を再び世界の舞台に送り出すことだった。１９６８年のメキシコ・オリンピックで銅メダルの快挙を成し遂げて以来、日本代表はすべてのアジア予選で敗れてオリンピックへの出場を逃し、ワールドカップにいたってはいちども出場権を獲得したことはなかった。
■日本サッカーを前進させた「両輪」
Ｊリーグ誕生以後、その日本代表が６大会連続でワールドカップ出場を果たし、うち３大会でノックアウトステージ進出、４年にいちどのアジアカップでも４回優勝という成績を残してアジアのトップに昇り詰めたという事実を見るだけでも、Ｊリーグ誕生がいかに日本のサッカーにとって大きな出来事だったかは一目瞭然だ。
「日本サッカーの両輪」と言われたＪリーグと２００２年ワールドカップの招致成功（韓国との共同開催ではあったが）が相まって、スタジアムなど競技環境もこの３０年間に飛躍的に改善され、サッカーは日本国内において野球と並ぶ人気競技となった。そしてＪリーグをステップに欧州のトップリーグでプレーする選手が増えることで、少年たちの夢を世界へと広げた。さまざまな問題はかかえつつも、この３０年間でのＪリーグが成し遂げてきたものの大きさに疑問の余地はない。
■「３０年間で約６倍」の驚き
１９９３年にＪリーグは１０クラブでスタートした。翌年にはベルマーレ平塚（現在の湘南ベルマーレ）とジュビロ磐田が、さらに１９９５年にはセレッソ大阪と柏レイソルが加盟し、またたく間にチーム数を増やすなかで、スタート当初の「熱狂」は冷め、バブル経済の崩壊もあって各クラブは現実的な経営を迫られた。しかしそうした社会状況でも、新たに加盟を望む団体、地域は引きも切らなかった。
１９９９年には２部（Ｊ２）が誕生、２０１４年には３部（Ｊ３）が生まれた。当初の１０クラブは１府７県に分布するだけだった。しかし新たにいわきＦＣ（福島県）がＪ３昇格を果たした２０２２年、「Ｊクラブ」はＪ１からＪ３を合わせると５８クラブ、その所在地は４０の都道府県にわたっている。
Ｊリーグは、川淵三郎チェアマン時代の１９９６年に理念を実現するための「百年構想」キャンペーンを始めたが、二代目の鈴木昌チェアマンは、就任時の２００２年に「１００クラブにしたい」という夢を語った。Ｊ１とＪ２を合わせたクラブ数がようやく２８になった時代である。「百年構想」も「１００クラブ」も、その言葉を聞いたころには「遠い夢」のように思われた。しかしいま、「３０年間で約６倍」という数字を見れば、実現の可能性は十二分にあるように思える。
何よりすごいのは、関東から東海、近畿を経て中国までのいわば「東海道と山陽道」にしかなかったＪリーグクラブが、いまや北は北海道から南は沖縄まで、４０もの都道府県に広がっていることだ。現時点では７県が「空白地帯」だが、そのうち三重県にはカズ（三浦知良）の移籍で話題になった鈴鹿ポイントゲッターズと桑名市の総合スポーツクラブであるヴィアティン三重、そして奈良県には奈良クラブという「百年構想クラブ（準会員に相当）」があり、いずれもＪ３のすぐ下のＪＦＬに所属していて、ごく近い将来にも昇格が期待されている。
