野球は「プレーボール」の合図の後、投手がボールを投げることで初めて試合がスタートする。打席に立つチームを「攻撃側」と呼ぶ…
野球は「プレーボール」の合図の後、投手がボールを投げることで初めて試合がスタートする。打席に立つチームを「攻撃側」と呼ぶものの、実際には投手がボールでストライクゾーンを攻めなければ勝負は成り立たない。文字通り、勝負は投手の手に握られている。
■阪神OB・藪恵壹氏が語る捕手の重要性、「打撃と守備と配球をリンクさせられる捕手がいい」
野球は「プレーボール」の合図の後、投手がボールを投げることで初めて試合がスタートする。打席に立つチームを「攻撃側」と呼ぶものの、実際には投手がボールでストライクゾーンを攻めなければ勝負は成り立たない。文字通り、勝負は投手の手に握られている。
時速160キロ近い剛速球で攻めるのか。七色の変化球で打者の目を幻惑するのか。それぞれの投手が持つ強みは様々だが、打者をアウトに仕留めるため、その強みを最大限に引き出す役目を負うのが、バッテリーを組む捕手だ。阪神OBでMLBジャイアンツ、アスレチックスでもプレー経験を持つ藪恵壹氏は「ピッチャーにとっても、チームにとっても、キャッチャーは本当に大きな存在ですよ」と話す。
「キャッチャーは、ピッチャーが持つ強みを理解した上で、打撃と守備と配球をリンクさせられる捕手がいいですね。『こういう場面でこっちに打たれたら嫌だろうな』って考えるところから配球につながってくるもの。そういうものがリンクしないと、ピッチャーの良さは引き出せない。
今回のWBCでは、小林（誠司）君が評価を上げたけど、僕は石川（歩）君に対するリードは、もう少し違った形があったんじゃないかと思ってます。石川君はシンカー投手。WBC公式球の特性を考えても、もっとシンカーを投げさせるべきだった。スライダーが多いリードになったのは、小林君自身がスライダーを打つのが苦手なんでしょ。そこが先に来て、状況をリンクしきれなかった。シンカー中心の配球だったら、石川君の良さをもっと引き出せたんじゃないかと思います」
■藪氏が考える12球団NO1の送球をする捕手は…
配球やリードの面では、まだまだ伸びしろがあると言われる小林だが、肩の強さは球界屈指。「強肩の捕手は？」と問われた時、藪氏の頭の中には日米両球界で数人の捕手が思い浮かぶという。
「ジャイアンツで組んだベンジー・モリーナは、いいキャッチャーだった。弟はプエルトリコ代表でカージナルスのヤディエル・モリーナ。ホセも合わせた3兄弟揃っていいキャッチャー。（ラッセル・）マーティンもいいね。ドジャースでもヤンキースでも一緒だった黒田（博樹）君は、かなり救われたところがあるんじゃないかな。
強肩と言えば、僕が阪神で投げていた1997年に、ロッテからトレードで移籍してきた定詰雅彦さんというキャッチャーがいて、無茶苦茶肩が強かった。毎日肩のトレーニングするんですよ。あんなにする人、見たことがない。でも、肩の中がしっかり鍛えられていたんでしょうね。二塁送球とか、正直怖かった（笑）。ピッチャーの腰の高さで150キロくらいの球を二塁へ投げる。オッと思ったらアウトになってるわけですよ。あの強肩はホントに驚いたなぁ（笑）」
そんな藪氏が、現在12球団NO1の送球をすると評価する捕手が、ロッテの田村龍弘捕手だ。
「今で言えば、ロッテの田村君。彼はコントロールがいいし、キャッチしてボールを二塁へ送球するまでの動作が速い。0.56秒とか0.57秒くらいですよ。強肩かというと、そこまででもないかもしれないけど、動作の速さで補えていますね。
彼もそうだけど、僕はキャッチャーは小柄な方がいいと思ってます。ミットが的として際立つ方がいいから。個人的な好みもあるだろうけど、捕手の構えが大きいと、ピッチャーには的がぼやけてしまう。体や構えが小さいと、ミットに集中できるんです。ピッチャーは究極の的当てですから（笑）。
あと僕はミットができるだけ動かない方がよかった。ベンジーもほとんど動かなかったし、谷繁（元信）君もそのタイプ。この前、谷繁君に聞いたら『僕はミットを動かしているんですけど、ピッチャーが見た瞬間に止まっていれば、動いていないように見えるじゃないですか』っていう言い方をしていたんですよ。なるほどなぁと。ピッチャー1人1人、ミットを見るタイミングは違うけど、それに対応していたんでしょうね」
■若手揃う阪神の捕手陣、藪氏が期待するのは「坂本」
2005年以来のリーグ優勝、そして1985年以来の日本一を目指す阪神にとっても、捕手は重要なポジションだ。現在は、捕手登録の原口文仁が一塁を守っているため、梅野隆太郎が正捕手として投手陣をリードする。今季4年目を迎える25歳の梅野にとって、何よりも大事なのは「経験」だという。
「経験が大事。いろいろな場面や状況を経験して、バッター中心でいくのか、状況を中心でいくのか、ピッチャー中心でいくのか、その判断が早くできるようになるといいですね。サインを出してから構えるタイミングも経験。キャッチャーによっては構え方で球種が分かる人もいる。真っ直ぐの時は一生懸命ミットを突きだしているのに、変化球の時はミットが下を向くとかね（笑）。
阪神のキャッチャーで僕が注目しているのは、坂本（誠志郎）君ですね。一昨年（15年）のドラフト2位で、同じ年に1位入団した高山（俊）君と明治大の同期。今年は春に怪我をして、今は1軍にはいないけど、彼は肩がいいしブロッキングも上手い。打撃は練習では打たないけど、試合になったら、配球や状況を読みながら打てるタイプ。リードもいいですね。読みながら打てるから、配球にもリンクできている。彼が怪我から復帰して、梅野君とポジションを争うようになったら面白いでしょうね」
25歳の梅野と23歳の坂本。2人の若手捕手がポジション争いをしながら互いを高め、阪神投手陣の強みをより一層引き出せる存在になれば、1985年以来となる日本シリーズ制覇の日も近づくのかもしれない。
佐藤直子●文 text by Naoko Sato
