瀬戸際で戦った男たち（３）豊田陽平 11月28日、栃木SCはギラヴァンツ北九州に勝利し、最終節を残してJ2リーグ残留を決…
瀬戸際で戦った男たち（３）豊田陽平
11月28日、栃木SCはギラヴァンツ北九州に勝利し、最終節を残してJ2リーグ残留を決めている。
「残留争いはしびれますよ。緊張感でひりひりするというか......。でも自分のキャリアを振り返ると、そういう状況で必要とされてきた自負があって、自分の力でいいほうに持っていけると信じています」
豊田陽平（36歳、当時・栃木SC）はそう語っていたが、見事に「残留」という答えを出した。16試合出場３得点。数字以上の「プロフェッショナルな姿勢」が、J1経験のないクラブの士気を高めた。
豊田はサガン鳥栖をJ1に導いた立役者で、日本を代表するストライカーのひとりと言える。鳥栖のエースとして優勝争いや得点王争いに絡み、クラブの英雄となった。鳥栖初の日本代表選手にもなり、アルベルト・ザッケローニ、ハビエル・アギーレ、ヴァイッド・ハリルホジッチと、３人の代表監督から招集を受けている。
鳥栖でサッカー選手のキャリアを終えることは、既定路線だった。しかし彼はあえて、J2栃木に完全移籍する道を選んだ。
「もう一度、サッカー選手としての生きがいを感じる場所で」
そう語る豊田は、寒くなり始めた北関東の地でサッカー選手人生を肌で感じていた――。
今年７月、J1のサガン鳥栖からJ2の栃木SCに移籍した豊田陽平
2021年２月、豊田は鳥栖での新シーズンに向け、手ごたえを感じていた。"ダメなら最後のシーズンに"という覚悟だった。しかしキャンプから思った以上に体が動いて、ゴールも奪えていた。J1で100得点も目前（98得点）で、ひとつの区切りとして気合も入っていた。
ところが、満足にピッチに立てない試合が続いた。
「36歳になりましたが、慢性的に痛みを抱える箇所もなく、"やれるぞ"と思って、自分のなかで炎を燃やし続けてやっていましたが、練習と試合のサイクルをこなせないと、日々状態が悪くなることに焦りを感じました。試合で戦う用意だけはしていたんですが......」
５月19日、ルヴァンカップのアビスパ福岡戦でメンバーに入ったが、最後まで出場機会はなかった。試合は４－１で敗れた。鳥栖で10年以上戦い続けていた豊田にとって、ダービーでの大敗は屈辱的だった。終盤、大きくリードされたところ、最後の交代カードはFWである自身ではなく、強化指定の若手ディフェンダーだった。
【退路を断って移籍を決断】
＜自分はクラブのチョイスに入っていない＞
彼は痛々しいほどにそれを感じた。しかし、あきらめる気持ちにはならなかった。出番があったらクラブのために何か表現したい、という焦燥に駆られながらも、自分をサッカー選手として求めてくれる場所があるなら探したい、という結論にいき当たった。そこで試合後、強化部長に意志を伝えた。
「鳥栖には感謝の気持ちだけです。このクラブに入れてよかったし、成長することで恩返しもできました。『豊田からの脱却』みたいに周りに言われるのは切なかったし、俯瞰すると、フェードアウトさせられているんだろうな、というのは感じていました。でも、『"戦術豊田"と揶揄されるまで、このクラブでやってきたんだ』と自分に言い聞かせて、次のステップに進むことを決めました」
７月、豊田はレンタルではなく、退路を断って栃木への移籍を決めた。愚直な選択は彼らしかった。
「いくつかオファーをもらいましたが、あえてシビアな条件を選択しました。自分自身を奮い立たせようと。保険をかけて他のチームに行くのは失礼だし、性に合わないので。何より、『豊田陽平はまだ死んでいない』というのを証明したかった」
９月、レノファ山口戦ではヘディングで２得点を記録した。J1で５年連続二けた得点の実績は伊達ではない。守備や空中戦での献身性がアピールされがちだが、ゴールによって鳥栖をけん引したからこそ、エースの称号を与えられたのである。11月、ブラウブリッツ秋田戦でもゴール前の混戦で押し込み、貴重な勝ち点１をもたらした。
豊田が加入後、栃木は大きく負け越していた成績をリカバリーし、勝ち負け引き分けがほぼ並んだ。
「"まだやれる"というところで辞めるのが美学、と昔は思っていました。カテゴリーを下げてもやるのかっていうのはあって......」
残留というひとつの仕事をやり遂げたからこそ、豊田は言う。
「でも、自分もサッカー人生でいろんな景色を見てきて、徐々に終わり方を考え直すようになりました。小さい頃は単純にサッカー選手になるのが夢で、なにくそという思いでどうにかプロになって、技術的にはうまくないけど、どう生き残るか、で工夫してやってきました。
それで十分だったんですが、原点に戻って、好きなサッカーをやり抜くことも大切だ、と考えるようになったんです」
信念をもってプロサッカー選手としての道を歩み、ファンから愛された。ひとつのクラブでレジェンドになった。その最後は、ひとりのサッカー少年に戻るということか。
「思った以上に、自分はサッカーが好きだったんですね！」
豊田はそう言って、目尻に皺を寄せた。
12月24日、豊田は栃木を退団し、同じJ2のツエーゲン金沢へ入団することを発表している。故郷へ錦を飾ることになった。プロサッカー選手としての最終章だ。
