さまざまな出来事が起きた２０２１年の日本サッカー界。Jリーグでは川崎フロンターレが圧倒的強さで２連覇を果たし、日本代表…

　さまざまな出来事が起きた２０２１年の日本サッカー界。Jリーグでは川崎フロンターレが圧倒的強さで２連覇を果たし、日本代表はワールドカップ最終予選で崖っぷちに立たされたもののなんとか勝利を掴むことができた。そんな中で、現場で取材した記者が目撃したピッチ内外の衝撃事件を振り返る。

■１０月１２日／W杯アジア最終予選　日本代表ーオーストラリア代表（埼玉スタジアム）

　２１年１０月１２日に行われたW杯最終予選オーストラリア戦は、Ｗ杯最終予選の緊張感とはまた違った重圧が埼玉スタジアムを包み込んでいた。この試合を前に、大手メディアが盛んに森保一監督の解任について報道。後任候補すら報じられるという状況だった。

　引き分け以下なら日本代表のカタールW杯出場がかなり難しくなるという中で、試合前の国歌斉唱の際、森保監督は真っ赤にした目に涙を浮かべていたほどだ。指揮官はスターティングメンバーに手を加え、最終予選第３戦から選手３人を入れ替えて田中碧ら新たな血を入れた。さらに、システムも森保ジャパンの代名詞である「４－２－３－１」から「４－３－３」に変更。勝利のために動いたのだ。

　そして、その田中が前半のうちに鮮やかで落ち着き払った先制ゴールを挙げる。一度は追いつかれたものの勝ち越しに成功し、“変革”での勝利を手に入れたのだった。試合終了を告げるホイッスルが鳴るとベンチにいた選手も一斉に喜び、ピッチに駆け出すほど、選手やスタッフは重圧を感じていた。森保監督は、弾けるような笑顔で選手を出迎えた。

■指揮官が大声で叫んだ言葉

　選手たちがスタジアムを一周し、サポーターへのあいさつを済ませたあと、ピッチに戻ってきた男がいた。それが森保監督だ。「MORIYASU」と書かれた横断幕が掲げられたエリアに向かうと、サポーターに向かって大声を絞り出した。口に手を当てて叫ぶ姿は、自らの思いをサポーターに届けたいという必死さが感じられた。そしてそのまま時計回りにスタジアムを一周。サポーターが多くいる場所でたびたび立ち止まると、その都度、声をふりしぼり、サポーターに共闘を呼び掛けた。それは、自らの決意を示すかのようだった。

「一緒にW杯に行きましょう！」
「一緒に戦いましょう！」

　東京五輪に挑む最後のテストマッチであるU-24スペイン戦で、森保監督は選手と一緒にノエスタ（神戸市）を一周したが、そのときはサポーターに言葉を発しなかった。選手に自主性を促すように見えたその姿は“父親”のようだったが、埼玉スタジアムでのその姿はまったく別のものだった。

　１１月１１日のベトナム戦でも勝利をつかんだ日本代表は、最悪の状況は脱したように思えた。しかしそれも、２２年１月から始まる最終予選を勝ち進めなければ意味がない。２０２２年、森保ＪＡＰＡＮはカタールへの道をこじ開けることができるだろうか。

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