２０２１年には、日本で新たな試みがスタートした。初の女子プロリーグ「ＷＥリーグ」が開幕したのだ。 模索しながらのスター…
２０２１年には、日本で新たな試みがスタートした。初の女子プロリーグ「ＷＥリーグ」が開幕したのだ。
模索しながらのスタートで、改善すべき点は多いにある。その一端が、皇后杯で見て取れた。年末に届いた驚きのニュースから、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■均衡打開を託された右サイドバック
どちらもゲームをコントロールすることができず、どちらも決定機を作ることができな……。そんな浦和レッズレディース（ＷＥリーグ３位）と伊賀ＦＣくノ一三重による一進一退の攻防は後半に入っても続いた。
そんな中で、浦和が打開の道を託したのは右サイドバックとして先発した清家貴子の個人能力だった。
清家はもともとはＦＷの選手だったが、浦和を強豪チームに育て上げた森栄次監督が就任した２０１９年に右サイドバックにコンバートされた。今シーズンは、故障明けで９０分フル出場できない試合も多かったが、それでも激しい上下動をするサイドバックとして浦和の中心選手となっている。
後半開始から、浦和はゲームに絡めなかった菅澤を退け、右サイドバックの水谷有希を投入。清家を１列前の右サイドハーフに置いて、サイドハーフだった塩越柚歩をトップに置き、清家の攻撃力を生かそうとしたのだ。それでも、攻撃力が上がらないと見るや、６０分頃には塩越を右サイドハーフに戻して、清家をトップに置いたのだ。
■なでしこリーグが屈したＷＥリーグの「個の力」
後方からロングボールを蹴り込んで清家のスピードを生かそうというのだ。最終ラインからの１本のパスで一挙にゴール前に迫る、いわばパワープレーを仕掛けたのだ。
５８分にはＧＫの池田咲紀子からのフィードを清家が追ってシュートしたが、伊賀のＤＦも対応してシュートはＧＫの正面。８０分には、やはりＧＫからのパンとキックを追った清家が前に出ようとしたＧＫの頭上を狙ったループシュートを放ったが、惜しくも右にはずれた。そして、８７分、ＤＦの南が蹴ったロングボールを追った清家がフリーで抜け出して、とうとう最後に清家が狙い通りに決勝ゴールを叩き出した。
いつものプレーとはまったく違ったパワープレーを選択した浦和が、清家のスピードという武器を存分に使って「個の力」で勝負を決めたのだ。
こうして、なでしこリーグのトップツーは、いずれもＷＥリーグ勢に対して大接戦を挑んだものの、最後は相手の「個の力」に屈してしまった。
■「究極の育成クラブ」が挙げた金星
さて、メニーナの大金星のほかにも、この４回戦では「なでしこリーグ」のチームがＷＥリーグ勢を破った試合があった。セレッソ大阪堺レディース（なでしこリーグ３位）がノジマステラ神奈川相模原（ＷＥリーグ１０位）を破った試合だ。
ＷＥリーグの発足によってベレーザや浦和レッドダイヤモンズ・レディース、Ｉ神戸といった上位陣がＷＥリーグに参加したことで、「なでしこリーグ」（日本女子サッカーリーグ）は実質的に２部リーグ的な存在となってしまった。しかし、上位チームがそろって抜けてしまったにも関わらず、今シーズンのなでしこリーグは予想以上にレベルの高い試合をしていた。
Ｃ大阪堺は、昨年のなでしこリーグで４位に入ったチームだが、ＷＥリーグには参入しなかった（昨年のなでしこリーグの１位から８位までのチームのうち、ＷＥリーグに移らなかったのはＣ大阪堺だけだ）。
ＷＥリーグに加入しなかったこともあって、昨シーズンのＣ大阪堺の主力はほとんどが他のクラブに移籍してしまった。
昨シーズンのメンバーのうち、林穂乃香はスウェーデンのＡＩＫストックホルムに、そして宝田沙織はアメリカのワシントン・スピリットに移籍。浜野まいかはＩ神戸、北村菜々美はベレーザに移ってＷＥリーグで活躍している。そのうち、林と宝田、北村の３人は東京オリンピックでもメンバー入りを果たした。
昨年の主力の多くが抜けたため、今シーズンもＣ大阪堺は平均年齢１７歳台という若いメンバーで戦っている。それが、“究極の育成クラブ”を目指すＣ大阪堺の姿なのである。
■新リーグ誕生で生まれた問題
皇后杯の準々決勝に進出した８チームのうち、ＷＥリーグが６チームを占めるのだが、それ以外の２チームはそれぞれＷＥリーグ勢を破ったＵー１８の日テレ・東京ヴェルディ・メニーナと平均年齢１７歳台のＣ大阪堺ということになったのだ。
女子サッカーで、若い世代が順調に育っていることを如実に示す結果と言っていいだろう。
そうした素材を成長させるのが、ＷＥリーグの役割だ。
強い者同士が対戦して切磋琢磨することこそ、教科の王道のはずなのだが、ＷＥリーグでは上位チームと下位チームとの差が大きい（もちろん、プロリーグ発足に伴って下位チームが勝負にこだわるようになったため、番狂わせが増えてはいるが）。
とすれば、強豪チームがＷＥリーグとなでしこリーグに分かれてしまっていることは残念なことだ。
ＷＥリーグ加盟は、戦力だけでは実現できない。しかし、ＷＥリーグの上位、下位の戦力さが大きすぎるという状況を考えれば、ＷＥリーグ入りしなかったなでしこリーグ上位チームとＷＥリーグ勢との対戦機会も増やしていくべきではないのか……。
若い選手たちが育ちつつあることが明らかになった今だからこそ、女子サッカー界の構造を再考すべき時期なのではないだろうか。
