２０２１年には、日本で新たな試みがスタートした。初の女子プロリーグ「ＷＥリーグ」が開幕したのだ。 模索しながらのスタ…
２０２１年には、日本で新たな試みがスタートした。初の女子プロリーグ「ＷＥリーグ」が開幕したのだ。
模索しながらのスタートで、改善すべき点は多いにある。その一端が、皇后杯で見て取れた。年末に届いた驚きのニュースから、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■プロチームを倒した１８歳以下の選手たち
女子サッカーの日本一を決める第４３回皇后杯ＪＦＡ全日本女子サッカー選手権大会は、１２月２５日に各地で４回戦が行われ、ベスト８が出そろった。４回戦では、今シーズン新たに発足した日本で初めての女子のプロリーグ「ＷＥリーグ」に所属する１１チームが登場し、３回戦までを勝ち抜いてきたチームの挑戦を受けた。
最大のサプライズは、各９試合ずつを終了したＷＥリーグで２位に勝点９ポイントの大差をつけて首位を独走しているＩＮＡＣ神戸レオネッサが敗れたことだった。しかも、Ｉ神戸を破ったのは、日テレ・東京ヴェルディメニーナだった。
「メニーナ」は、女子サッカー界の“絶対女王”である日テレ・東京ヴェルディベレーザの育成部門のこと。つまり、１８歳以下の選手によるチームだったのである。Ｉ神戸戦に出場した選手の中の最年少はＤＦの青木夕菜。２００８年７月生まれの１３歳の中学生である。
そんなチームが、ＷＥリーグ首位のチームを倒したのだから、これはもう“驚き”と言うしかない（Ｉ神戸がメンバーを落としていたわけではない）。
さらに驚くのは、日テレ・東京ヴェルディメニーナは、同じ１２月２５日の同時刻に行われた第２６回全日本Ｕー１５女子選手権大会準決勝でも試合をしていて、浦和レッズレディース・ジュニアユースを相手にＰＫ戦で勝利して決勝進出を決めたことだ（メニーナは、１２月２７日の決勝戦でもＪＦＡアカデミー福島を相手に非常に質の高い試合をして優勝を決めた）。
■性別も年齢も超えて続く旧・読売クラブの育成力
Ｕー１５選手権に出場しているのは「メニーナ」の中でも年齢が下の１５歳以下の選手たちなのだが、青木のようにこちらの大会にも出場可能なはずの１５歳以下の選手の何人かは皇后杯の方に出場していた。
ちなみに、“姉貴分”のベレーザは、皇后杯４回戦では同じＷＥリーグメンバーであるＡＣ長野パルセイロ・レディース相手に４対０で完勝している。いやはや、この日はベレーザの強さを大いに印象付ける一日となったようだ。
男子の東京ヴェルディも同様だが、このクラブ（つまり旧・読売サッカークラブ）の育成の伝統はまったく揺るぎがないようだ。クラブの経営状態は苦しそうだし、男子のトップチームは長いことＪ２に定着してしまっており、最近では監督のパワハラに関して不祥事があってＪリーグから処分を受けた。
そんな中でも、このクラブからは次々と素晴らしい選手が育っているのである。そうした育成の伝統は、これからもぜひ守っていってほしいものだ。
ベレーザはＷＥリーグでは出遅れて、現在５位にいるが、その分、皇后杯に向けてのモチベーションは高いことだろう。今シーズンの天皇杯は「ベレーザの連覇なるか」が焦点になるようだ。
また、もし、メニーナが準々決勝（１２月２９日）で大宮アルディージャＶＥＮＴＵＳ（ＷＥリーグ７位）を破ったりすれば、１月５日の準決勝ではベレーザと顔を合わせることとなる。（※編集部注 ２９日の試合ではメニーナは大宮に４−０で勝利したが、ベレーザがジェフユナイテッド市原・千葉にレディースに０−３で敗戦し、ベレーザ対メニーナの対決はならなかった）
■ＷＥリーグｖｓなでしこリーグ
ＷＥリーグとなでしこリーグが顔を合わせる４回戦。なでしこリーグ勢の「プロ」リーグに対する対抗意識のようなものも含めて、熱い戦いが期待された。そこで、僕は４回戦ではケーズデンキスタジアム水戸を訪れた。水戸ホーリーホックのホームスタジアムである。
水戸会場の第１試合は大宮アルディージャＶＥＮＴＵＳ（ＷＥリーグ７位）対スフィーダ世田谷（なでしこリーグ準優勝）。そして、第２試合は浦和レッズレディース（ＷＥリーグ３位）対伊賀ＦＣくノ一三重（なでしこリーグ優勝）。つまり、なでしこリーグの上位２チームがＷＥリーグ勢に挑戦する試合だったのである。
結果的には２試合ともＷＥリーグ勢、同じさいたま市にある大宮と浦和が勝利した。
だが、残念ながら“貫録で”といった表現を使える試合ではまったくなかった。２試合ともどちらが勝ってもおかしくないような大接戦だった。いや、大宮対世田谷戦では世田谷が大宮を“あと一歩”のところまで追い詰めたのだ。
