森保監督解任報道の日本代表、W杯予選の試合後に埼スタで居残りダッシュ【21年J 取材記者が目撃した衝撃事件(1)】

　さまざまな出来事が起きた２０２１年の日本サッカー界。Jリーグでは川崎フロンターレが圧倒的強さで２連覇を果たし、日本代表…

　さまざまな出来事が起きた２０２１年の日本サッカー界。Jリーグでは川崎フロンターレが圧倒的強さで２連覇を果たし、日本代表はワールドカップ最終予選で崖っぷちに立たされたもののなんとか勝利を掴むことができた。そんな中で、現場で取材した記者が目撃したピッチ内外の衝撃事件を振り返る。

■１０月１２日／W杯アジア最終予選　日本代表ーオーストラリア代表（埼玉スタジアム）

　１０月１２日に埼玉スタジアムで行われたW杯最終予選オーストラリア戦は、森保一監督の解任報道が飛び交う重苦しい空気の中で行われた。引き分け以下なら日本代表のカタールW杯出場がかなり難しくなるという中で、試合前の国歌斉唱の際、森保監督は真っ赤にした目に涙を浮かべていたほどだ。指揮官はスターティングメンバーに手を加え、第３戦から３人入れ替えて田中碧、守田英正らフレッシュな選手を送り込んだ。さらに、システムも森保ジャパンの代名詞である「４－２－３－１」から「４－３－３」に変更。勝利のために動いたのだ。

　そして、その田中が前半のうちに鮮やかで落ち着き払った先制ゴールを挙げる。一度は追いつかれたものの勝ち越しに成功し、“変革”にとって勝利を手に入れたのだった。試合終了を告げるホイッスルが鳴るとベンチにいた選手も一斉に喜び、ピッチに駆け出すほど、選手やスタッフは重圧を感じていた。

■試合のために来日したが試合に出ることができなかった４人

　試合後、選手たちはサポーターにあいさつをしながら勝利をかみしめているように見えた。一方で、出られなかった選手たちもただ喜んでいたわけではない。サポーターへのあいさつも終わって観客が帰る埼玉スタジアムのピッチで、居残りランをする光景が見られたのだ。

　その選手は、板倉滉、原口元気、植田直通、室屋成の４人。このオーストラリア戦にベンチ入りした選手は１２人いた。そのうち４人が途中出場したので、出られなかった選手は８人いた。居残りダッシュをした４人はいずれも出られなかった「８人」の選手だ。この試合のために来日したものの、試合に深く絡めなかった海外組４人は、じくじたる思いを胸にピッチを走った。

　試合後に選手全員でスタジアムを１周してロッカールムに引きあげたあと、板倉ら４人はピッチに戻ってきた。メインスタンドから見て左側に集まると、４人は一斉にピッチを左から右に猛ダッシュし始めた。

　そのまま今度はメインスタンドから見て、右から左に猛ダッシュ。そしてまた逆に猛ダッシュ。４人は笑顔を見せたものの、ダッシュを繰り返した。青いユニフォームではなく赤い練習着だったが、埼玉スタジアムのピッチで全力を使った。そのわずか３０分前には、試合に出場した選手が勝利のために走った芝の上を、ボールを使わないで素走りしたのだ。