2021年のシーズンが終わり、今年も松坂大輔（元・西武ほか）ら多くの名選手が惜しまれつつもユニホームを脱いだ。そんなな…
2021年のシーズンが終わり、今年も松坂大輔（元・西武ほか）ら多くの名選手が惜しまれつつもユニホームを脱いだ。そんななか、2022年４月で45歳になる福留孝介（中日）をはじめ、現役続行を決めたベテランもいる。
来季40歳以上となる顔ぶれで目立つのは、左投手が非常に多いことだ。能見篤史（オリックス／42歳／1979年５月28日生まれ）、石川雅規（ヤクルト／41歳／1980年１月22日生まれ）、和田毅（ソフトバンク／40歳／1981年２月21日生まれ）、内海哲也（西武／39歳／1982年４月29日生まれ）と４人のサウスポーがいる。
なぜ、ベテラン左腕は生き残るのか。その疑問をぶつけるのにうってつけな存在が、山本昌さんだ。50歳まで現役生活を送ったレジェンド・サウスポーは、現役のベテラン左腕をどのように見ているのだろうか。
通算177勝をマークしているヤクルト・石川雅規
【40歳を超えてからのピッチング】
── 「なぜベテラン左腕は生き残れるのか？」というテーマでお聞きしたいのですが、左投手だからこそ生き残れる事情はあるのでしょうか。
「あると思います。今のNPBは各球団にいい左バッターが多くいますよね。昔と比べて打線に１〜２人は左打者が増えている印象です。イチローくん（元・マリナーズほか）、松井秀喜くん（元・ヤンキースほか）ら右投げ左打ちのスターに影響を受けた世代が、今の各球団の主力打者になっている。左の強打者を抑えるために左投手の需要が高まっていると言えるでしょう」
── 能見投手、石川投手、和田投手、内海投手の４人に共通点はありますか？
「共通しているのは、いい変化球を持っていることとコントロールがいいこと。４人ともタイトル獲得経験のあるピッチャー（能見は2012年に最多奪三振、石川は2008年に最優秀防御率、和田は2010年と2016年に最多勝利、2016年に最高勝率、内海は2011年と2012年に最多勝利、2007年に最多奪三振を獲得）ですが、彼らの努力に加えて医療や調整法の進化もあり、選手寿命が延びているのでしょう」
今シーズンも18試合に登板し５勝をマークしたソフトバンク・和田毅
── 山本昌さんにとっては、ひと回り年下の投手たちです。
「彼らもベテランなんだなぁ......と感慨深いですね。みんな会うと気持ちよくあいさつしてくれますし、応援したくなります。でも、４人とも肩の衰えは感じていないんじゃないでしょうか。体力的に疲れやすくなっているかもしれないけど、スピードの衰えはあまり感じていないんじゃないかなと」
── 40歳を超えた投手が気をつけなければならない点は、どこでしょうか？
「ラクをしないことです。投球フォームも体を大きく使うこと。歳を重ねるとステップ幅を狭めたり、肩の回し方を小さくしたりとラクをしたがるもの。毎年、進化するために何らかの変化を求めるにしても、ラクな方向に行ってはいけないです」
── どうしてラクしようとするといけないのでしょうか。
「練習でラクをしようとしても、試合になると懸命に投げるものです。でも、力をセーブしていると、試合に入ってもボールが走らなくなっていくんです」
── 山本さん自身、「こうしていればもっと長く現役生活を送れたのに」と後悔していることはありますか？
「現役最後の年にヒザを痛めたことですね。春季キャンプが終わったあと、名古屋に帰ってきて寒いなか走ったらヒザを痛めてしまって。治るのに３〜４カ月かかりました。足さえケガしなければ、ボールは維持できるんですよ」
── 足さえケガしなければ、ですか？
「もちろん、肩・ヒジを痛めないことは大前提ですけどね。足をケガすると運動量が下がって、下半身の踏ん張りが利かなくなっていくんです」
── もし、山本さんが左投手ではなかったら、50歳まで現役を続けることは難しかったのでしょうか？
「50歳どころか、プロにも入っていないですよ（笑）。僕なんて、左投げでストライクが入るから獲ってもらえたようなものですから。ラッキーだったんです」
ヤクルトとの日本シリーズでも登板したオリックス・能見篤史
【ベテラン左腕4人の長所とは】
── それでは、４投手について個別にお聞きします。まず、能見投手は阪神からオリックスに移籍して１年目で26試合に登板。２セーブ５ホールド、防御率4.03。貴重な左のリリーフとして存在感を示しました。通算成績は469試合登板で104勝93敗４セーブ56ホールド、防御率3.35です。
「僕は阪神の臨時コーチ（2019年秋〜2020年春）をした縁もあって、能見くんのことは見ていました。投手コーチ兼任という立場は非常に難しかっただろうと思います。僕は経験がないですが、指導する以上は自分で示さなければならないし時間もとられますから。大変な仕事を抱えながら現役投手としても活躍して、リーグ優勝に貢献したのですからすばらしいです」
── 石川投手は山本昌さんが目標だと公言していますし、縁の深い投手ではないでしょうか。2021年は17試合の登板で４勝５敗、防御率3.07で日本一に貢献。通算成績は504試合登板で177勝176敗、防御率3.86。200勝まであと23勝に迫っています。
「石川くんには、『とにかく200勝まで石にかじりついてでもやってくれ』と伝えています。2021年は状態がよかったんですけど、好投しても勝ち星がつかない試合が多かった。でも、彼は数字で見せていくしかないんです。2021年は５〜６回で交代させられていましたが、たとえばこれが７勝１敗といった成績の投手なら『もう１イニングいかせよう』となってくる。2022年はそんな信頼感を勝ちとってもらいたいです。そして、あと２年で200勝まで残り１ケタまでもっていきたい。残り１ケタまでくれば、『なんとか200勝を達成してもらいたい』という雰囲気が生まれますから」
── 和田投手は2021年に18試合の登板で５勝６敗、防御率4.48。NPB通算成績は288試合登板で143勝77敗、防御率3.19（MLB通算21試合登板、５勝５敗、防御率3.36）。４人のなかでもっとも衰えとは無縁の状態に見えます。
「そのとおりですね。和田くんは相変わらずボールのキレもいいし、若い頃からあまり変わっていません。ただ、完投能力はさすがに落ちてきたので、７回100球を目安に与えられた仕事をしっかりこなしてもらいたいですね」
2022年より投手兼任コーチとなる西武・内海哲也
── 内海投手は2021年にわずか２試合の登板で１勝０敗、防御率7.71。通算成績は330試合登板で135勝103敗、防御率3.24。来季は投手コーチ兼任になります。
「後輩の面倒見のよさを含め、人望があってこそコーチ兼任で求められているのでしょう。僕は内海くんには真っすぐにこだわってほしいなと感じます。内海くんと言えば変化量の大きなカーブやチェンジアップを持っていますが、ツーシームやカットボールを覚えてから成績が下降した印象があります。もっと真っすぐにこだわったほうが、結果につながるのではないかと見ています」
── ４投手とも人格者のイメージがありますが、そういった人間性も長く現役生活を続けられる要因のひとつなのでしょうか。
「当然、そういうよさがあるから、『もっと現役をやらせたい』と思ってくれる人が出てくるわけです。僕は、好きな野球を何年やってもいいと思っています。彼らが納得いくまでやってほしいですね」
── 最後に左投手からは離れますが、現役最年長であり、中日時代のチームメイトでもある福留についてもコメントをお願いします。
「相変わらずいいところで打ちますし、技術は高いです。試合に出たり出なかったりの難しい使われ方ですが、そのなかでも長所は出せている。彼が超一流なのは、読みの鋭さです。野球をよく知っているので、『自分にはどういうボールがくるか？』と予測できる。まだバットもしっかり振れるし、走れる。まだ十二分にできるはずです」
── 2022年もベテランに要注目の年ですね。
「佐々木朗希くん（ロッテ）や奥川恭伸くん（ヤクルト）のように若く楽しみな選手も多いですが、（ファンの方には）ベテランにしか出せない味も楽しんでもらいたいですね」
