川崎フロンターレの主将を務めるDF谷口彰悟 2021年シーズン、28勝8分２敗で勝ち点92と過去最高の記録を打ち立ててリ…
川崎フロンターレの主将を務めるDF谷口彰悟
2021年シーズン、28勝8分２敗で勝ち点92と過去最高の記録を打ち立ててリーグ優勝を果たした川崎フロンターレ。圧倒的な攻撃力で制した昨シーズンと異なり、今年はACLを始め、タイトなスケジュールと主力選手が抜けるなど厳しい状況のなかで掴んだ優勝は、チームにとって大きな財産になったことだろう。数字を見ると今年も強さを示した感じだが、選手はかなりの危機感を覚えてプレーしていたようだ。
「優勝できて、うれしいですが、今年は本当に苦しいシーズンでした」
谷口彰悟もそう語る。主将が明かしたその苦しさとは、一体どういうものだったのだろうか──。
【大きかった田中碧、三笘薫が抜けた穴】
開幕以降、川崎特急は、負け知らずで順調に走り続け、東京五輪のための中断まで18勝４分で圧倒的な強さを見せて首位を独走した。だが、東京五輪が終わり、田中碧に続き、三笘薫も海外への移籍が決定し、主力２枚が抜けると雲行きがあやしくなってきた。
「碧と薫は、早い段階で海外に行きたいという話をしていたので、遅かれ早かれチームを離れていくのは覚悟していました。ふたりがいなくなったから勝てなくなったとか、弱くなったと言われるのは悔しいですし、そのポジションに入った選手もそんなことを言われてたまるかっていう気持ちでプレーしていたと思います。自分もふたり抜けて、またチームが強くなるチャンスだとポジティブにとらえていました。ただ、シーズン中での移籍ですし、ずっとレギュラーとしてプレーしていた主力がいなくなったので、多少影響が出るのは仕方ないと思っていました」
戦力的にもチームの顔としても存在感を示したふたりが同時に抜けた穴はやはり大きかった。また、コンディション的にもウズベキスタンでのACLの戦いの疲労や隔離生活の影響も出始めていた。その結果、東京五輪後に再スタートしたリーグ戦で大分には勝ったが、つづく柏戦（０－０）、広島（１－１）と２試合連続のドローとなり、アウェーの福岡戦（０－１）ではついに今季初黒星を喫した。
「この夏の３試合が一番苦しかったですね。引き分け、引き分けで、福岡に初めて負けてしまって......。自分はケガをしていたので、一番苦しい時期に力になれなかったですし、チーム状態もあまりよくなかったので、みんな相当の危機感があったと思います」
【初黒星からの快進撃】
イヤなムードが漂うなか、谷口は、これまで自信を持ってやってきたことを続け、自分たちから崩れないように言い続けた。また、チーム内では、ベテランが奮起した。福岡戦後の札幌戦では小林悠がスタメン起用に応えてゴールを決めて活躍し、連敗を阻止した。谷口も９月22日の鹿島戦から復帰。劣勢ながら終了間際に宮城天のすばらしいシュートで逆転勝ちをするなど、カタールＷ杯最終予選のための中断前の５試合を５連勝で乗りきり、川崎は息を吹き返した。
「みんな、我慢して勝ち点３を積み上げる作業ができたなって思いましたね。でも、勝てるようになったからと言って安心はできなかったです。鬼（鬼木達監督）さんがよく言われるのですが、勝っている時こそ成長のチャンス。勝ったけど、ここはもっとよくできるはずというのが必ずあるので、そこをボカさずに突き詰めて成長のサイクルを作っていく。そこは主将として、意識して昨年からやってきましたし、今年も継続していました」
ここに川崎の強さの一端を垣間見ることができる。勝てるチームはいじらないというのは、サッカー界では常識のようにとらえられているが、鬼木監督と選手たちは、その常識を疑い、常に違う新しい世界を見ようとしている。その姿勢があるからこそ川崎は、選手もチームも成長し、他と力の差を広げていく。
終わってみれば、４試合を残しての優勝、２位の横浜F・マリノスに勝ち点で13もの差をつけた。川崎は、2017年、2018年と連覇しているが、今回の連覇はその時と何か異なるものがあるのだろうか。
「2017年の優勝は鹿島とどっちが優勝するのかわからないなかで最後に優勝を決めましたし、18年は安定した戦いで優勝できた。昨年は爆発的な攻撃力があって、圧倒的な強さで優勝することができた。今年の前半戦は自分たちの戦いをしていくことができましたが、ACLのグループステージあたりから、だんだんとチームの疲労の蓄積、主力選手の移籍やケガが続いた。自分たちのサッカーを１年通じてやり続けることができたというよりは、なにがなんでも勝つとか、がむしゃらに勝ち点３を奪いにいくとか、選手ひとりひとりがすごくタフさを身につけて優勝することができたと思うんです。そういう意味では、チームはもちろん、個々の選手がすごく成長した優勝だと思います」
谷口個人としては、今年は38試合30試合出場、警告は１枚のみ。チームの28失点はリーグ最少失点で、昨年の31失点よりも少ない。
「自分のパフォーマンスについては、ある程度、安定はしていたかなと思います。ケガから復帰して、なかなかコンディションが上がらず、不安を感じていたんですが、ピッチに立った以上はそんなことは言っていられない。悪いなら悪いなりにチームの勝利のためにやる。やりきりましたね。こういう経験は、今後生きてくると思います。あと、久しぶりに代表にも呼ばれて、また目指すべき世界があるというのを再確認できたのも大きかったです」
【日本代表への復帰】
谷口は、今シーズン、３年半ぶりに日本代表に復帰した。
森保一監督になってからは初の選出でカタールW杯アジア２次予選のタジキスタン戦とキリンカップのセルビア戦に出場した。その際、吉田麻也、冨安健洋ら日本のセンターバックのポジションを担う選手たちと顔を突き合わせることでいろんな刺激をもらった。
「ふたりの他にもふだん海外でプレーしている選手はもちろんJリーグでプレーしている選手とも一緒にサッカーをすることができたし、海外は国の文化によってスタイルも違うので、そういうものをサッカーをとおして感じられたのはすごく幸せなことだなって思いました。ただ、自分は代表でもスタートで出たいので、どうやったらスタートで出られるのか。みんなから刺激をもらいつつ、そのことを考えるキッカケにもなりました」
日本は現在、最終予選で自動的にＷ杯出場権を得られるグループ２位をキープしている。その順位を維持するために来年１月の中国戦、サウジアラビア戦は、絶対に重要な試合になる。
「最終予選は、現在２位でまだまだ安心できない状況です。初戦に負けて、サウジにも負けて２敗しているので、これ以上負けると厳しくなる。崖っ淵にいると思うので、来年の試合は全部勝つぐらいでいかないとストレートにＷ杯に行くことは達成できないと思います」
谷口は、来年１月、カタールW杯最終予選前の親善試合でウズベキスタンと戦う日本代表メンバーに選ばれた。そこでアピールができれば、中国戦、サウジアラビア戦へのメンバー入りが可能になる。
「今年、久々に代表に呼ばれて、日の丸をつけて試合をすることの充実感があったし、その一方で予選の緊張感やプレッシャーなど責任の重さは尋常じゃないと思いました。そこでプレーするにはメンタルを始め、技術、体力を上げて、そういう舞台で戦えることを見せないといけない。今回選出されて、親善試合は間違いなくアピールの場だと思うので、そこで最終予選やＷ杯でも戦えるというのを証明したい。（チーム内の）競争に勝って、小さい頃から見ていたW杯に出たいと思っています」
日本代表には、田中碧、三笘薫、守田英正ら海外組も含めてフロンターレの血が流れている選手が多くおり、谷口にとっては、やりやすい環境にあるだろう。日本代表でも十分にやれることを証明できれば、フロンターレでプレーすることが代表入りにもつながることになる。それはフロンターレにとって大きな財産になり、プレーする選手にとっては大きなモチベーションになる。
【2022年の目標は？】
2022年はもうすぐやってくる。
ワールドカップイヤーになり、特別なシーズンになりそうだが、谷口は、「来年は４冠達成が目標ですが、まずはリーグ戦とACLを獲りたい」と語る。
「国内でしっかりと勝てているので、それを世界につなげていきたい。まずはアジアからですが、そこで勝てないと内弁慶なチームになってしまう。フロンターレを日本やアジアを引っ張っていくチームにしたいですし、ACLを獲ってクラブW杯で世界のトップクラブと戦いたいですね」
リーグ戦は、３連覇がかかることになる。2017年、2018年と連覇したあとの2019年は４位に終わっている。谷口は、ある教訓を活かすことが重要だという。
「まずは、自分たちが３連覇を達成するんだという強い覚悟を持って臨まないといけない。その上で、『2019年の教訓』を活かすことですね。４位に終わったのは、２年間積み重ねてきたものをそのまま継続しようとするなか、相手が進化し、僕らを封じ込めるための対策を上回ることができなかった。来年、同じことを繰り返していると痛い目にあうので、選手もチームも変化を恐れてはいけないですし、システムを変える、人を変えるくらいの大胆さが必要になってくると思います」
Jリーグで過去３連覇を達成したのは、2007年から2009年に達成した鹿島アントラーズだけだ。ここ５年で４回の優勝を誇り、川崎は黄金期を迎えている。そのなかで谷口は、2020年から主将に就任し、２連覇を達成した。勝負運が強い主将が先頭に立てば、来年も笑顔でシャーレを掲げる可能性は十分にある。
