今から6年前の2015年、川端慎吾（ヤクルト）は心技体すべてが充実していた。早出練習では緩いボールを打ち返すショートゲ…
今から6年前の2015年、川端慎吾（ヤクルト）は心技体すべてが充実していた。早出練習では緩いボールを打ち返すショートゲームとティー打撃をこなし、それが終わると外野でポール間ダッシュを繰り返した。そこから少しの休憩をとり、試合前練習、そして試合へと臨んでいた。
猛暑の夏場でもそのルーティンは続き、走り終えると息をはずませながら日陰を探していた姿をよく覚えている。
当時、杉村繁打撃コーチは「今年、うちで一番バットを振ったのは川端じゃないかな」と話していた。
「天才が努力すれば結果はついてきますよ。天性のハンドワークと、ボールをバットの芯にあてる能力の高さ。広角に打てて、打席で粘ることができる。だから、あっさり打ちとられることが少ない」
オリックスとの日本シリーズ第６戦で日本一を決めるタイムリーを放った川端慎吾
川端はチームメイトの山田哲人と首位打者争いの最中に「ヒットを打ちにいこうとか思っていないです」と、打席での意識について語った。
「とにかくつなごう、四球でもいいからランナーをためようと。その意識を変えてまで『ヒットを打ってやろう』とは思わないですね」
【首位打者から一転、川端慎吾を待ち受けていた試練】
この年、最終的に川端は首位打者とシーズン最多安打のタイトルを獲得。1試合３安打以上は21試合を数え、犠打数はわずか２という「攻撃的２番打者」として14年ぶりのリーグ優勝の立役者となった。ちなみにこのシーズン、３番の山田が本塁打王と盗塁王、４番の畠山和洋は打点王に輝いた。
しかし、そこから試練が待ち受けていた。
2016年は打率.302を残すが、自打球を当てて骨折するなど出場は103試合にとどまった。2017年は春季キャンプ中に椎間板ヘルニアを発症。８月に手術に踏みきるも、体の状態は思わしくないまま月日が過ぎていく。結局、2017年は一軍出場なし。
2018年は97試合の出場で打率.259、2019年は37試合で打率.164の結果に終わってしまった。
昨年１月には２度目の腰の手術を決断。春季キャンプに参加することなく、リハビリに励んだ。
３月24日、チームはコロナ禍の影響で公式戦の開幕が延期されたことで、二軍の戸田球場で全体練習を行なった。
「おー慎吾、大丈夫か？」
ベテラン左腕の石川雅規が川端の姿を見つけると、懐かしそうに声をかけた。
「はい、大丈夫です」
リハビリで戸田を訪れていた川端は笑顔で返すと、隣接する陸上競技場へ移動。ゆっくりとした動きで、一歩一歩を確かめるようにタイムを確認しながらトラックを周回していた。2015年のポール間ダッシュを思い出すと、それはショッキングな光景だった。
しかし、川端は脅威の回復力で7月に一軍復帰。同25日の巨人戦でサヨナラヒットを放つなど劇的な復活を遂げたが、長くは続かなかった。2020年シーズンは39試合、打率.128、放ったヒットはわずか５本だった。
これまでファウルにできていたボールを空振りし、あっさり打ちとられてしまう打席も多くなった。なにより、スイングと打球に力がない印象を受けた。
【代打で結果を出すため打撃フォームを改良し、考え方も変えた】
今シーズンは二軍の西都キャンプ（宮崎）からスタート。川端は「代打で打つにはどうすればいいのか......」とトップの位置など打撃フォームを改良し、打席での考え方も大きく変えた。
「５、６年前はもっと動きながらタイミングをとっていたのですが、今は本当にシンプルに、どんなボールがきてもタイミングが合うようにしました。４打席あればタイミングは合わせられるのですが、代打は１打席しかないので、初球からタイミングを合わせられるように動きを小さくしました」
シーズンが進むにつれ、川端は無類の勝負強さを発揮。いつの頃からか「代打の神様」と呼ばれるまでになっていた。
「今は本当に体の状態がよくて、『バッティング練習をしっかりできた』という自信を持って打席に入れています。やっぱり練習をしていないとなかなか自信は持てません」
７月に入ると、プロ野球は東京五輪の影響で１カ月の中断期間に突入。チームは戸田球場で７日間の全体練習を行なっていたのだが、その４日目のことだった。
「いい走りだ。怖いくらいだ！」
森岡良介コーチがそう叫ぶと、その先にはライトからレフトへ全力疾走しながらアメリカンノックを受けている川端の姿があった。
8月、ヤクルトは坊っちゃんスタジアム（愛媛）で巨人との試合を主催。そこには「松山での試合に一軍にいることが、今年の大きな目標のひとつでした」と語る川端がいた。
「オフの半分くらいは（自主トレで）松山にいて、多くの人たちに支えられ助けていただきました。なんとかここまでこられたことに感謝していますし、元気な姿を見せたいなと。松山に来ると自然に体が動く......本当にそんな感じがします」
コンディションが戻ったことで、結果も取り戻してきた。
【チームを6年ぶりのリーグ制覇へと導いた脅威の代打成功率】
今シーズンは91試合に出場し、打率.372の好成績を残した。代打での安打数は歴代記録にあと１本と迫る30安打を重ねた。しかも得点圏打率は.421。川端のヒットはチームにいくつもの勝利をもたらし、2年連続最下位からの脱出はおろか、6年ぶりのリーグ制覇へとつながった。
川端はリーグ優勝を決めると、真っ先に日本シリーズでソフトバンクに完敗した６年前の悔しさを思い出したという。
「チーム一丸となってがむしゃらに全力でプレーして、ここまできたら痛いかゆい関係なく戦力になれるように頑張りたい」
ヤクルトは巨人とのクライマックスシリーズ（CS）ファイナルを2勝１分で勝ち上がり、日本シリーズでも4勝２敗でオリックスを下し、20年ぶりの日本一に輝いた。
川端は代打で、CSで２打席、日本シリーズでも２回打席に立った。すべてが息詰まる珠玉の対決で、トータル２打数１安打２四球２打点。なかでもCS第２戦での菅野智之との対決は、川端の打撃がすべて詰まった"結晶"のようだった。
６回裏二死満塁、ヤクルトのリードはわずかに１点。今年は早いカウントで仕留めることが多い川端だったが、菅野との対戦ではあっという間に２ストライクと追い込まれてしまった。
川端はこの打席をこう振り返った。
「すぐに追い込まれてしまったんですが、確率が高いのはフォアボールかなと。追い込まれてからファウルを打つことは昔からやっていたので、自分のなかでは苦ではありませんでした」
フルカウントからの６球目、菅野の厳しい変化球を見事にカット。首位打者を獲ったシーズンに見せていた攻撃的なファウルだった。そして菅野が７球目に投じた147キロの速球は外角高めに大きく外れて押し出し四球となり、ヤクルトに貴重な１点が入った。
遡ること５年前、当時ルーキーだった山崎晃大朗は、川端のファウルを打つ技術についてこんなことを話してくれた。
「僕としては、追い込まれてからは変化球を待って、真っすぐがきたらボールが体を通過するあたりでファウルにしていると考えていたんです。この前、川端さんにそのことを質問したら、逆でした。体のうしろ側に意識を置いて真っすぐを待って、そこに変化球がきたら体の前で対応するということでした。教えてもらったことを二軍の試合で試したんですけど、自分にはまだ無理でした（笑）」
【平均打球速度は118.1キロから135.0キロにアップ】
11月27日の日本シリーズ第６戦。代打・川端がコールされたのは１対１で迎えた延長12回表、二死一塁の場面だった。マウンドには交代したばかりの吉田凌。気温８度のなかで始まった試合はすでに４時間40分が経過していた。
５球目にパスボールがあり、一塁走者の塩見泰隆は二塁に進んでいた。フルカウントからの６球目を「ファウルでなんとか粘って、うしろにつなぐ気持ちしかなかったです」とカット。勝負が決まったのは、７球目の内角高めのスライダーだった。川端が振り抜いた打球は詰まりながらもショート頭上を越え、決勝タイムリーとなった。
「打球がどこにいったのかわからなかったのですが、いいところに落ちてくれました。本当に一番いい場面で回ってきて、最高の結果になってよかったです」
ヤクルトは今年から最先端の映像分析システム「ホークアイ」を導入。これによると川端の平均打球速度は、昨年の118.1キロから今年は135.0キロにアップ。強いスイングが戻ってきたことが、このヒットを生んだのだろう。
20年ぶりの日本一に喜びを爆発させる選手たちのなかで、ふだんは喜怒哀楽を出さない川端が思いきり泣いていた。
「本当に泣くつもりはなかったのですが、涙が止まらなかった」
川端は今シーズンでの打席について、幾度となくこんな言葉を口にしていた。
「昨年、一昨年と本当に苦しく、悔しい思いをしました。そのことは絶対に忘れないでおこう、こんな思いは二度としたくない......そういう気持ちを持って打席に入りました」
大きな困難を乗り越えた人間は強い。2022年、プロ17年目を迎える川端はどんな進化を見せてくれるのだろうか。
