「オープン球話」連載第95回 第94回を読む＞＞【無邪気に「あっ、古田さんだ！」と叫んだ五十嵐亮太】――前回までの岩村明…
「オープン球話」連載第95回 第94回を読む＞＞
【無邪気に「あっ、古田さんだ！」と叫んだ五十嵐亮太】
――前回までの岩村明憲さんに続いて、今回からはやはり八重樫さんが二軍監督時代に接していた元ヤクルトの五十嵐亮太さんについて伺いたいと思います。五十嵐さんが千葉・敬愛学園高校から、ドラフト２位でヤクルトに入団したのは1997（平成９）年のことでした。
八重樫 僕が二軍監督になった年に入団してきたのが、前回までお話した岩村明憲で、翌年に入団してきたのが亮太でした。彼に関して忘れられないのは、入団契約を済ませた新人たちが神宮球場やクラブハウスなどの施設見学をした時のことなんです。
ヤクルト新人時代からストレートに力があった五十嵐
――関係各所にあいさつをしつつ、施設見学をする一連の恒例行事の際の出来事ですね。
八重樫 そう。神宮での用事を済ませて、埼玉の戸田にある選手寮に向かうバスの中で、たまたまクラブハウスに来ていた古田（敦也）の姿を亮太が見つけたらしいんです。その時に彼が、大きな声で「あっ、古田さんだ！」と興奮して叫んだそうなんですよ。単なるファンのようなはしゃぎ方（笑）。僕はその現場にはいなくて、後でその話を聞いたんだけど、今から思えばいかにも亮太らしいエピソードですよね。
――どういう点が、「亮太らしい」んですか？
八重樫 このエピソードひとつとってみても、明るい性格で、純粋じゃないですか。この時は「お前もこれからプロの世界に入って、古田と一緒にプレーしていくんだから、そんな気持ちじゃダメだぞ」とたしなめられたそうだけど、素直で真っ直ぐな性格だということがよく伝わってきますよね。そんな新人はなかなかいません。
――ドラフト２位でのプロ入りでしたけど、入団当時の五十嵐さんの実力やポテンシャルはどのように見ていましたか？
八重樫 前回お話したように、当時のヤクルトには「高卒ルーキーは１年間はみっちりと体を作ってから、実戦練習をする」という方針がありました。岩村の場合は素質に満ちあふれていたので、その方針を無視して特例で試合に使い続けましたが、亮太は方針通りに「じっくり育てよう」という印象でしたね。スカウトからも、そういうアドバイスをもらっていましたから。
【名伯楽・小谷正勝コーチとの出会い】
――担当スカウトの方からはどんなアドバイスがあったんですか？
八重樫 最初に聞いたのが「彼はまだ変化球を投げられませんよ」ということでした。ストレートはめっぽう速いけれど、プロで通用するような変化球はまだ投げられない。「その代わり、ボールの重さは群を抜いている」とも聞いていました。実際、ブルペンで投げているところを見ても、本当に重そうなボールを投げていましたね。
――完全に「素材型」として、ボールのスピード、重さといったポテンシャルの高さを評価された上でのプロ入りだったんですね。
八重樫 間違いなくそうでした。だから１年目に関しては夏場までは変化球を投げさせず、体を作りながらひたすらストレートを磨いていたような印象があります。実際に、夏場からようやくカーブを投げ始めていましたね。その点でも、岩村とは正反対で「じっくり育てよう」という意識でした。
――夏になってようやく、カーブの練習を始めたんですね。当時の二軍投手コーチは、名伯楽として名高い小谷正勝さんでしたね。
八重樫 そう。小谷さんと相談しながら、亮太の指導方針を決めていました。夏場になって、小谷さんから「これから亮太にカーブを投げさせます」と言われて。この頃、僕も一緒にブルペンで見ていたんだけど、はじめのうちは回転を確かめるようにして、一球、一球じっくりと投げていました。指にかかったときには緩いけれど、いい曲がりをしていましたよ。
――当初は指先の感覚やボールの回転を確かめながらの試運転だったんですね。
八重樫 高校を出たばかりの19歳だし、ストレートは光るものを持っていたから「焦る必要もないし、じっくりと育てよう」というのは、球団全体にあった考えだったと思いますよ。そうしているうちに、また小谷さんから「そろそろ亮太を試合で投げさせてみたい」と言われて、８月を過ぎた頃から短いイニングを投げさせるようになったんです。
――１年目のファームの成績を見ると、10試合に登板して３勝４敗、44回２／３を投げて30奪三振、防御率は3.63という成績が残っています。
八重樫 これも小谷さんと相談しながらの起用でした。この年、ヤクルトのファームはイースタンリーグで優勝するんだけど、胴上げ投手になったのは亮太でしたね。
【１年目から完全試合で胴上げ投手に】
――まさにその試合について伺いたかったんですが、優勝決定戦で先発して完全試合を達成しています。さらに、その後の阪神とのファーム選手権でも先発起用してMVPに輝く好投。この頃には五十嵐さんに対する信頼度も高かったのですか？
八重樫 これも小谷さんから「最後に、亮太に100球ぐらい投げさせてみたい」と言われたんですよ。優勝を決めた試合はロッテが相手で、大雨だったんです。でも、試合日程の都合上、どうしても雨天中止にすることができずに試合を強行しました。ロッテは山本功児が監督だったんだけど、「悪いけど、今日は最低でも５回までは強行して、試合を成立させてほしい」ということで、試合が行なわれたんですよね（笑）。
――試合は６回まで行なわれていますね。
八重樫 だから、一応完全試合ではあるけど、「参考記録」という形になっているんじゃないかな？ この頃の亮太は、１年目でまだ体もそんなに大きくなかったですが、ストレートに磨きもかかって二軍レベルなら十分に通用する実力はすでにありました。
――沖縄の宜野湾球場で行なわれたファーム選手権では５回を投げて被安打１、三振は５個で無失点に抑えています。
八重樫 この日は先頭打者を４回もフォアボールで出塁させているんだけど、それでも自慢のストレートでしっかり抑える。結局、大会MVPに輝きましたが、１年目からいい活躍をしたと思います。
横から見ると、必ずしもホップするようなストレートじゃないんです。でも、バッターはみんな振り遅れて、ボールが通過した後に空振りしていた。彼のピッチングフォーム、そして腕の振りがバッターには合わせづらかったんでしょうね。
――課題だった変化球は順調にマスターしたんですか？
八重樫 当初は「球種を増やして先発で」と考えていたんだけど、なかなか球種も増えないので、カーブ、そしてフォークだけで短いイニングを任せようとなりました。それは小谷さんだけじゃなくて、若松監督の判断でもあるんだけど、彼にとってもいい判断だったんじゃないかな。プロ２年目には中継ぎとして台頭しましたから。
――後に、石井弘寿現投手コーチと「ロケットボーイズ」として注目されることになりましたからね。ぜひ次回も引き続き、五十嵐さんについて伺います。
八重樫 彼が１年目のときの忘れられないエピソードからお話することにしましょうか。次回もどうぞよろしくお願いします。
（第96回につづく）
