一人の記者が届ける「THE ANSWER」の新連載、第16回は野球・慶大主将の福井章吾 2021年も多くのスポーツが行わ…
一人の記者が届ける「THE ANSWER」の新連載、第16回は野球・慶大主将の福井章吾
2021年も多くのスポーツが行われ、「THE ANSWER」では今年13競技を取材した一人の記者が1年間を振り返る連載「Catch The Moment」をスタート。現場で見たこと、感じたこと、当時は記事にならなかった裏話まで、12月1日から毎日コラム形式でお届けする。第16回は、11月の明治神宮野球大会で準優勝した慶大の主将・福井章吾捕手（4年）が登場する。父・慎吾さんの言葉を交えながら、大阪桐蔭時代から4年で成長した「主将力」などをつづる。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）
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逞しさを増したのは体だけではなかった。記者は4年ぶりの高校野球取材。この日午前に行われた高校の部では、大阪桐蔭が初めて秋の日本一を手にした。直後に行われた大学の部。4年前、同じ「TOIN」のユニホームを着ていた選手がいた。
慶大主将の福井章吾。大阪桐蔭時代はエースの徳山壮磨（早大、DeNAドラフト2位）とバッテリーを組み、主将としてセンバツ優勝に導いた。1学年下にはのちに甲子園で春夏連覇する根尾昂（現中日）、藤原恭大（現ロッテ）ら個性豊かなメンバーがズラリ。「主将力」という言葉を大切にし、抜群のキャプテンシーで多くの部員をまとめた。
爽やかな汗に真っすぐな瞳。取材するこちらも気持ちよくなるくらい清々しく、ハキハキとした口調。しっかりした受け答えに「本当に18歳か」と驚かされたのをよく覚えている。
名門の扉をくぐり、慶大でも主将に就任した。当然、体は一回りも二回りも大きい。「名主将」と呼ばれる中、4年間でどんな成長があったのか。
「やっぱり野球中心だった大阪桐蔭の時と、野球が中心なんだけど、大学生として他の人との交わりの中で少し大人になったんじゃないかなと思います」
こう語ったのは、福井の父・慎吾さんだ。少年野球でもキャプテンだった息子には「大学まで卒業できるよう勉強はしっかりやりなさい」と言って聞かせた。大学生になっても、帰省すれば近況を聞く。監督、チームの話だけでなく、グラウンドを離れた友だちとの話題まで。慎吾さんは高校時代の西谷浩一監督を含め、歴代の指導者に感謝している。
「人の縁、巡り合いの中でいろいろな方にお世話になってきました。親が教えるよりも、監督や先輩方から教えてもらったことが大きいと思うんですよ。それを自分なりに噛み砕いて応用するのが上手ですね。
一人で野球をやるのではなく、周りと一緒にやっている中で、助ける、助けられるというのがあると思います。（国体準優勝だった）高校でも、大学でも最後の日まで野球をやらせてもらった。それは本当に幸せなこと。それも一人の力じゃない。やっぱり周りに感謝しないといけませんね」
左中間へ逆転の3点適時打を浴びた6回、フラッシュバックしたあの仙台育英戦
慶大は173人の大所帯。主将の一言だけではまとめきれず、学生スタッフ、マネージャーとの連携が必須になる。そんな中、慎吾さんは息子のある記事が目に留まった。日本を代表する経営者・稲森和夫氏の著書「生き方」を読んだという内容。チームをまとめようと努力する姿に成長を感じたという。
「最近、本を読むようになったそうで。文章、言葉から勉強しようという意識が出てきたのかなと思いました。今まで高校も大学もいい監督に恵まれて、たくさん勉強させてもらっているんですけど、それに加えてまた自分なりに少しずつ勉強したいと思っているのかなって」
4年間で逞しさを増した「主将力」。それを発揮する場面が訪れた。中央学院大との明治神宮大会決勝。慶大は東京六大学勢初の4冠（春・秋リーグ戦、全日本大学選手権、明治神宮大会）がかかっていた。
5-4の6回1死満塁。左中間へ逆転の3点適時打を浴びた。福井はマスクを外し、ボールが外野を転がっていく様子を呆然と見送る。一塁側カメラ席の後方のスタンドから見ていた私は、4年前のあるシーンがフラッシュバックした。
仙台育英との夏の甲子園3回戦。1点リードの9回2死一、二塁、内野ゴロだったが、一塁手がベースを踏み損ねた。最後のアウトを取り切れず、直後に左中間へ逆転サヨナラ打を浴びた。一塁側から捉えた捕手・福井の呆然とした表情。相手ナインが大喜びする一方、みるみると泣き顔に変わっていく。高校野球ファンなら何度も見た映像だろう。
4年の時を経た神宮。まだ6回。あの時とは違う。主将はすぐに切り替え、動いた。替わった投手をリードすると、打席では7回無死一塁に右前打。一塁塁上からベンチを振り返り、指を差して仲間を鼓舞した。守備でも7回2死一塁、二盗を阻止する好送球。ピンチの芽を摘んだその足でブルペンへ走り、控え投手たちとコミュニケーションを取った。
8-9の8回2死二、三塁で打席へ。託されたキャプテンは、空振り三振に終わった。一瞬だけ悔しい表情を見せたが、下は向かない。「ベンチはまだまだこれからだという雰囲気。みんなに切り替えさせてもらった」。8回裏の守備を終え、またブルペンへ走った。
「こんなことないよ！ 一番いい時やぞ！」。あと1点。9回攻撃中、ベンチ前で声を張り上げた。防具はつけたままだ。「野球は何が起こるかわからない。最善の準備をする」。9回裏の守りがあることを信じた。
同じ目標を追ったチームを誇りに、福井「プロ野球に進む選手もいますけど…」
しかし、夢は潰えた。仲間に声をかけながら一番に整列した。先頭を走り、控え部員の待つ一塁側スタンドの前へ。頭を下げ、涙を流すナイン一人ひとりの肩を叩いて回った。客席からは「キャプテン、ありがとう！」の声。福井は保護者やOB、関係者にも「ありがとうございました！」と何度も丁寧に会釈を繰り返していた。
堀井哲也監督とともに会見に出席。指揮官が「勝敗の責任は私にある」と言った一方、主将は決して首を縦に振らない。
「監督は監督の責任だと仰いましたが、やはりキャッチャーが責任を負うべき点がいくつかあったなと反省しています。本当に悔しいという気持ちと、やはり4冠という偉業はそんなに簡単じゃないということを改めて再認識できました。そう感じております」
そして、一つになって同じ目標を追った仲間に誇りを持った。
「プロ野球に進む選手もいますけど、本当に一人ひとりが自分の持ち場に責任を持っている。これは試合に出る選手だけじゃなくて、部員173人全員が自分たちの勝利のために役割を全うしてくれた。チーム一丸となって戦ったというのは本当にその通り。そういうチームだったなと思っています」
チームファーストの精神を浸透させた。真っすぐな瞳にハキハキとした口調。清々しさは4年前と変わらなかった。（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）
