浦和レッズが2021年の今季、新たな時代への一歩を踏み出したことは間違いない。 今季からリカルド・ロドリゲス監督を新指…
浦和レッズが2021年の今季、新たな時代への一歩を踏み出したことは間違いない。
今季からリカルド・ロドリゲス監督を新指揮官に迎えた浦和には、開幕前はもちろん、シーズン途中にも多くの選手が加わり、チームの姿はたちまち様変わりしていった。
順位は？ というと、今季J1では６位。昨季の10位からランクアップはしたものの、必ずしも満足できるものではなかっただろう。だが、"血の入れ替え"が進むなかで、チームが確実に前進していることは印象づけた。
J1最終節から１週間。今季最後のタイトルを争うべく行なわれた天皇杯準決勝は、浦和にとって、そんなシーズンを象徴する試合となったのではないだろうか。
結果から言えば、浦和はセレッソ大阪を２－０で下し、決勝進出を決めた。
天皇杯準決勝、浦和レッズがセレッソ大阪を下して決勝進出を決めた
しかし、試合内容についてロドリゲス監督の言葉を借りれば、「非常に難しい展開」。特に序盤は、「ゴール近くまで行ってもチャンスは作れず、相手の（守備の）堅さの前にゴールをこじ開けられなかった」。ボールを保持して、攻勢に試合を進めているものの、ゴールが遠い。今季の浦和が何度となく見せてきた試合、と言えるかもしれない。
そんなジリジリとしたこう着状態を打ち破ったのは、2010年のプロ入り以来、12年間在籍した浦和を今季限りで離れることが決まっている、DF宇賀神友弥だった。
前半29分、左サイドからペナルティアーク左へと走り込んだ背番号３が、MF明本考浩が落としたボールを右足で鋭く叩くと、「ゴールまでの軌道が見えた」というシュートは、糸を引くようにゴール左下へ飛び込んだ。
スペイン人指揮官も「貴重な１点目」と評した、値千金の先制ゴールだった。
今季新たに浦和に加わった選手が数多くピッチに立ったという事実は、裏を返せば、長年チームを支えてきた選手が出場機会を減らしたことを意味している。今季を最後に引退を決めた阿部勇樹をはじめ、契約満了で浦和を去る槙野智章、そして宇賀神もそのひとりだ。
「ピッチに立つ時、自分を契約満了にするという決断をした人たちを見返してやる気持ちだった。なんでそういうことを言うんだと言う人もいると思うが、そういう気持ちがゴールに乗り移った」
そう語り、確信犯的に毒づいた宇賀神だったが、一方で「正直なところ、（J1最終節の）名古屋戦で、ピッチの上での役割は終わったんじゃないかという気持ちがあった」と言い、こうも話している。
「来季を見据えてこのトーナメントを勝ち抜くことは、浦和に残る選手には貴重な経験になり、ここ（天皇杯優勝）をつかみ獲ることで選手として計り知れないほど成長できる。正直、今週練習するなかで、（自分が）スタメンで出ることがあるのではないかと思った時、『僕じゃないんじゃないですか』と監督に話をしに行こうかと悩んだ」
おそらく、こうしてチームを最優先に考えられる経験豊富な選手がいたからこそ、今季の浦和は大胆すぎるほどに選手を入れ替えてもなお、確実な前進を印象づけるシーズンを送ることができたのだろう。
後半61分、宇賀神が交代で退くとき、本人でさえ「12年間で初めてじゃないか」と言うほどの、まさに万雷の拍手が送られたのは、この日の先制ゴールだけが理由ではなかったはずだ。
そして試合終了目前の後半89分、ダメ押しの２点目を決めたのは、奇しくも今季新加入のMF小泉佳穂だった。チームを去る先輩からチームに残る後輩へ、あたかもバトンがつながれたかのような劇的な２ゴールが、浦和に勝利をもたらした。
「全体的にとてもいい試合かというと、そうではなかったが、やるべきことはできた試合だった」
ロドリゲス監督がそう振り返ったとおり、選手それぞれが自身の立場に関係なく、勝利のための役割を全うした結果の快勝だった。
「この試合が始まる前、正直、怖かった」
試合後にそう明かしたのは、GK西川周作である。なぜなら「この試合にもし負けることがあれば、このメンバー（での試合）は今日で最後。長くやってきた選手と最後になってしまう」からだ。
新陳代謝なしに新たな歴史は作られない。誰もがそのことを理解はしているが、チームを去る者も、そして残る者も、複雑な心境を抱えている。すでに日が落ち、冷え込む埼玉スタジアムで行なわれた天皇杯準決勝は、この時期ならではの切ない試合であると同時に、プロとしての矜持を見せつけられる試合でもあったのではないだろうか。
時に神妙な面持ちで、時に冗談めかし、取材に応じていた宇賀神が語る。
「試合後にバックスタンドを見て、改めてピッチに立ってよかったと思った。最後にこの人たちと必ずタイトルを獲って、若い選手にバトンタッチしたいなと思った」
今季最後の一冠獲得まであと１勝。ロドリゲス監督の言葉にも力がこもる。
「阿部に天皇杯を掲げてもらえるよう、チームひとつになって戦いたい」
昨季、天皇杯で引退する中村憲剛に惜別の優勝を送った川崎フロンターレが、今季さらに強さを増したように、浦和もまた、阿部の引退に花を添えることができれば、来季につながる大きな自信を手にすることになるはずである。
