昨季所属のイェロヴァツが脳卒中で今月他界、千葉戦で追悼セレモニーを実施 豊橋市総合体育館は悲しみに包まれていた。12月5…
昨季所属のイェロヴァツが脳卒中で今月他界、千葉戦で追悼セレモニーを実施
豊橋市総合体育館は悲しみに包まれていた。12月5日、昨季三遠ネオフェニックスに所属していたステヴァン・イェロヴァツが脳卒中のために、32歳という若さで旅立ったからだ。
セルビア出身のイェロヴァツは、イタリアやスペインなどを経て、2020-21シーズンに三遠に加入した。同郷のブラニスラフ・ヴィチェンティッチ・ヘッドコーチ（HC）の下、正確無比なシュートを武器に52試合に出場し18.9得点（9位）、8.9リバウンドと活躍。フリースロー確率は89.5%でリーグ3位に入っている。
今季はギリシャのAEKアテネでプレーしていたが、11月中旬、個人練習中に発作を起こして緊急搬送され、帰らぬ人となった。突然の悲報を受けた三遠は、イェロヴァツへの哀悼の意を込めて、12月11・12日に豊橋市総合体育館で行われた千葉ジェッツ戦で、アリーナに献花台を設置した。
「いつも明るい笑顔をありがとう」
「きれいな3ポイント、落ちないフリースロー大好きです」
「フェニックスでプレーしてくれてありがとう」
わずか1年の在籍だったが、たくさんの花が手向けられた献花台、お別れや感謝の言葉で埋め尽くされたメッセージボードは、彼が多くの人に愛されたことを物語っていた。
試合前には追悼セレモニーが行われ、三遠時代の背番号にちなんで31秒間の静かな祈りが捧げられた。同様にB1第10節のGAME1、B2第11節のGAME1の全試合でも黙祷が行われた。
「追悼セレモニーを見て、グッとくるものがあって、イェルカ（イェロヴァツのニックネーム）のためにプレーしようと思いました」
昨季イェロヴァツとともに戦った津屋一球が語った通り、三遠は亡き戦友に勝利を捧げようと、東地区首位の千葉ジェッツにエナジー全開で立ち向かった。だが結果はGAME1は89-101、GAME2は80-87。昨季のリーグチャンピオンから白星を挙げることはできなかったが、GAME1は第3クォーター終了時点で65-68と食い下がり、GAME2は残り1分まで1点差と最後まで王者を苦しめた。
「イェルカの得意とする3ポイントシュートを僕が決めたいと思っていたので、決めることができて良かったです。3ポイントが持ち味であれば、しっかりと打ち切るということの大事さを彼から学びました」
そう振り返った津屋は、2戦合わせて5本の3ポイントシュートをイェルカに捧げた。
来日したラベナを支えたイェロヴァツの言葉
自分の武器で勝負すること――。サーディ・ラベナも、その大切さをイェロヴァツから学んだと語る。フィリピンで3年連続大学チャンピオンに輝き、大きな注目を集めてBリーグでプロデビューを飾ったラベナだったが、昨季は度重なる怪我で苦しんだ。ヨーロッパでのプレー経験が豊富なイェロヴァツは、悩めるルーキーに励ましの声をかけ続けたという。
「彼からは特にメンタル面で大きな影響を受けました。昨年日本に初めて来てプレーするなかで、多少の恐れや上手くいかない時期があったんですけど、絶対に自分を信じること、自分を疑わないこと。自分の強みは一番自分がよく分かっているのだから、それを信じてプレーしなさいとアドバイスをもらいました。残念ながら（千葉に）勝つことはできませんでしたが、彼への感謝の気持ちを示したいと思ってハードにプレーしました」
約1か月ぶりのプレーとなったラベナだったが、イェロヴァツの教え通り、自身の強みである身体能力を生かしたドライブやダンクを披露。GAME1では15得点5アシスト、GAME2は12得点とオフェンスを引っ張った。
津屋、ラベナ、太田敦也、岡田慎吾の4人を除き大幅に選手が入れ替わった今季の三遠は、現在3勝15敗で西地区10位。千葉戦の敗戦で10連敗となったが、ヴィチェンティッチHCは「オフェンスに関してはシーズンの中でもベストゲームだった」と手応えを口にする。
ようやくチームの形ができ上がりつつある今、イェロヴァツの薫陶を受けたプロ2年目の津屋とラベナが自分たちの武器を思い切って発揮すれば、トンネルを抜け出す日も遠くはないだろう。様々な試練を乗り越え、チームは強くなっていく。（山田 智子 / Tomoko Yamada）
山田 智子
愛知県名古屋市生まれ。公益財団法人日本サッカー協会に勤務し、2011 FIFA女子ワールドカップにも帯同。その後、フリーランスのスポーツライターに転身し、東海地方を中心に、サッカー、バスケットボール、フィギュアスケートなどを題材にしたインタビュー記事の執筆を行う。
