「ジャイアンツの山下くんって、ファームで首位打者（2019年）獲ってるんですよね。面白いですよね」 12月８日、メットラ…
「ジャイアンツの山下くんって、ファームで首位打者（2019年）獲ってるんですよね。面白いですよね」
12月８日、メットライフドームで開かれた12球団合同トライアウト。前半を終えた段階で取材に応じた新庄剛志監督（日本ハム）は、「気になる選手」として高野圭佑（前・中信兄弟／元・阪神）、金田和之（前・オリックス）、中村和希（前・福井ワイルドラプターズ／元・楽天育成）とともに、山下航汰（前・巨人育成）の名前を挙げた。
トライアウトでは６打数1安打だった元巨人の山下航汰
新庄監督は「でも」と断って、こう続けた。
「ちょっと肩のほうが気になったかな。もし、ウチが獲るのであれば、DHでも面白いかなと思いますね」
起用法まで踏み込んだ具体的なコメントだったが、新庄監督は「自分は（監督）１年目でペーペーなので」と獲得権限がないことを明かし、こう語った。
「ひとりでも多く獲りたいですけど、球団の方針もあるので。僕はこの選手がよかったと報告はします。でも、あとは何十人ものミーティングで決まるので」
一方、山下はトライアウト終了後に新庄監督が自分の名前を挙げたと報道陣から告げられると、「本当ですか？」と上気した様子を見せた。「昨日の夜から緊張していた」と語るほど、この日にかける思いは強かった。
【イチロー以来となる入団１年目でのファーム首位打者】
山下は今回のトライアウトに参加した野手の中で、要注目の存在だった。2018年育成ドラフト１位で巨人に入団すると、ルーキーイヤーの2019年にはイースタンリーグで打率.332（リーグ１位）、７本塁打、40打点の好成績をマーク。高卒１年目でファームの首位打者を獲得した選手は、イチロー（元マリナーズほか）以来である。
だが、プロ２年目の2020年に右手有鉤骨を骨折し、歯車が狂ってしまう。３年目の今季はイースタンリーグでわずか21試合の出場、打率.226、１本塁打、６打点に終わっている。身長２メートルの高卒ルーキー・秋広優人が脚光を浴びるなか、山下の存在感はすっかり薄くなっていた。球団としては４年目も育成選手契約を結ぶ意向だったが、山下は環境を変えるためトライアウトの受験を決めたのだった。
新庄監督は「気になった」と語るスローイングだが、高校時代を思えばだいぶ上達している。健大高崎高時代に通算75本塁打を放った山下が育成ドラフトまで残った理由は、スローイング難にあった。現在は守備を売りにできるレベルとは言えないまでも、最低限の水準まで高めている。
【名コーチは「育成ドラフトで入るバッターではない」と断言】
そして、これまで多くの目利きが山下の打撃の才能を認めてきた。そのひとりが、巨人、広島で名打撃コーチとして名を馳せた内田順三さん（現・JR東日本アドバイザー）である。内田さんは巡回打撃コーチを務めていた2019年、高卒ルーキーだった山下のスイングを見て、「今まで見てきたなかでもトップクラス」と惚れ込んだ。
「打球の質を見て、これは育成ドラフトで入るバッターじゃないなと。大きな始動ではないのに、パンチ力を出せて広角に強い打球が打てる。オリックスの吉田正尚みたいなタイプでした」
内田さんが「今まで見てきた」選手を振り返れば、その「トップクラス」がいかに重い言葉かを理解してもらえるだろう。広島なら正田耕三、江藤智、金本知憲、緒方孝市、新井貴浩、鈴木誠也。巨人なら阿部慎之助、坂本勇人、岡本和真といった打者たちが内田さんの薫陶を受けている。内田さんは現在の山下についても、「大学生で言えばまだ３年生なんだから、まだまだこれからですよ」と力強く語る。
「僕の考えなんだけど、有鉤骨をやる（故障する）ヤツはいいバッターが多いんですよ。昔から原（辰徳）にしてもそう。ようはスイングが強いということですから」
トライアウトに臨む際、山下は関係者に配られる資料の「アピールポイント」の項目に「積極的に振っていくバッティング」と記している。その言葉どおり、山下はファーストストライクから積極的に振っていく打撃を見せた。
だが、いい当たりは出るのだが、ヒットがなかなか生まれない。
石井将希（前・阪神）と対戦した第１打席ではセカンドゴロ。神戸文也（前・オリックス）との第２打席はセンターフライ。吉田一将（前・オリックス）との第３打席もセンターフライ。永野将司（前・ロッテ）との第４打席は外角低めのストレートに手が出ず、見逃し三振。風張蓮（前・DeNA）との第５打席はファーストゴロ。
【トライアウト最終打席で意地のヒット】
「うまくとらえた打席もあったんですけど、正面を突くような打球が２本くらいあったので。それはちょっと惜しかったというか、もったいなかったです」
トライアウト終了後、山下はそう語っている。それでも、あとがないはずの最終打席、山下の感覚は極限まで研ぎ澄まされていた。
小川龍也（前・西武）と対戦した最終打席。通算187試合登板の実績がある左サイドハンドが投じる、ストライクからボールゾーンへと変化するスライダーに山下のバットがピタッと止まる。明らかに小川の球筋を見切ったボール球が続く。最後はアウトコースの難しい球を逆らわずに三遊間へと運び、ヒットにしてみせた。
最終打席で見せたこのヒットこそ、山下航汰という野球選手のしぶとさ、逆境での強さを象徴しているように思えてならない。報道陣から「アピールしたいところは出せましたか？」と聞かれた山下は、「はい、出せたと思います」と力強く答えている。
今後については、「もう待つことしかできない」と言いきった21歳。果たして"ビッグボス"や名打撃コーチが認めた才能は、どこへ向かうのだろうか。
