「令和に語る、昭和プロ野球の仕事人」 第22回 佐藤政夫・前編 （記事一覧を見る＞＞）「昭和プロ野球人」の過去のインタビ…
「令和に語る、昭和プロ野球の仕事人」 第22回 佐藤政夫・前編 （記事一覧を見る＞＞）
「昭和プロ野球人」の過去のインタビュー素材を発掘し、その真髄に迫る当シリーズ。第22回はとりわけマニアックな変則サウスポー・佐藤政夫さんとの対話を紹介したい。構えてからボールを投げるまで、くねくねと動く摩訶不思議な投球モーションで「タコ踊り投法」「コンニャク投法」などと呼ばれ、当時の小学生にモノマネされた佐藤さん。
その球歴は、プロ入り１年目から実質的な"現役ドラフト"に近い「トレード会議」（1970〜72年のみ実施）の対象となるなど、短期間で移籍を繰り返す波乱万丈なものだった。打者もファンも幻惑した技巧派ピッチャーは、どのようにプロの厳しい世界を18年間も生き抜いたのか。
力感のない不思議なフォームでプロ18年間を投げ抜いた佐藤政夫（写真＝時事フォト）
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佐藤政夫さんに会いに行ったのは2016年５月。きっかけは佐藤さんの母校である東北高と、当時の竹田利秋監督だった。その年の正月、都内のホテルで竹田監督の誕生会が開かれたのだが、縁あって僕も出席させてもらった。東北高で甲子園を目指した中学時代の友人、Ｓ君が幹事を務めていて招待された。
東北高のみならず、同じ宮城の名門・仙台育英高も率いた竹田監督。両校で計27度の甲子園出場を果たし、1996年からは國學院大監督、2010年から総監督を務める。この３校の教え子たちが一堂に会する誕生会は「竹友会」と称され、過去20年以上、毎年開催されていた。
立食形式で200人以上を収容する宴会場に入ると、幹事にして司会進行も務めるＳ君がまず竹田監督を紹介してくれた。挨拶のあと、３校出身のプロOB、現役の選手も含めて20人近く、次々に引き合わせてくれたのだが、そのうちの一人が佐藤さんだった。Ｓ君が言った。
「佐藤さん、お話し中、すいません。オレの中学時代の同級生です。長嶋の現役最後の打席で投げたんですよね？」
小学３年生のときにテレビで見た長嶋茂雄の引退試合とセレモニー。僕は大変な衝撃を受けてプロ野球に惹き込まれたのだが、最後に対戦した投手のことは何も知らなかった。慌てて挨拶をすると佐藤さんはサッと頭を下げ、縁の薄い眼鏡の奥の目が合ったのはほんの一瞬、はにかむような微笑もすぐに消えた。
ノーネクタイで黒のスーツを着こなし、後ろに撫でつけた髪がまばらに立って、実年齢（当時64歳）を感じさせない風貌も深く印象に残った。子どもたちも数多くいてにぎやかな会も中盤に差し掛かった頃、奥の壇上に３校出身のプロ全員が並び立ち、マイクを持ったＳ君が一人ずつプロフィールを紹介していった。もちろん佐藤さんも並んでいた。
「佐藤政夫さんです。東北高校から社会人の電電東北、プロは巨人、ロッテ、中日、大洋（現・DeNA）、それでまたロッテでしたっけ？ アメリカにも行ってるんですよね」
移籍を繰り返し、渡米までしている球歴に僕は興味津々となった。後日、Ｓ君を通じて取材をお願いしたが、掲載誌の都合で取材は４ヵ月後となった。その間、参考までに、過去の野球人インタビューを収録した自著を郵送していたのだが、５月、新横浜駅構内のカフェで再会したとき、佐藤さんは席に着くなりその一冊をテーブルに置いて言った。
「ここに出てる12人？ すっごい人ばっかりじゃないですか。私なんて全然すごくないし、活躍してないです。だから別の企画でやったほうがいいよ、と思ってたんだよね」
宮城生まれで東北弁のアクセントに温かみがありながら、スピード感十分な口調。たしかに、佐藤さんの通算成績は実働16年間で14勝27敗８セーブだが、僕は数字を積み上げた野球人だけに会ってきたわけではなく、通算５勝12敗の投手にも取材している。その例を出そうとすると佐藤さんは言った。
「でも、12人の半分近く、私は関わりあるんですよね。金田さん、稲尾さんはロッテのときの監督で、ウォーリーは中日、関根さんは大洋の監督。それから前川さんはね、私が巨人に入ったときのスカウト部長。この人たちみんな会ったの？ それは大変だったでしょう。金田さんなんか天皇陛下だからね」
思わず笑ってしまった。400勝投手の金田正一（元・国鉄ほか）は［球界の天皇］と呼ばれたが、「陛下」を付けて称する人には会ったことがない。まして、稲尾和久（元・西鉄）、ウォーリー与那嶺（元・巨人ほか）、関根潤三（元・近鉄ほか）、前川八郎（元・巨人ほか）といった名前がすらすら出てくる野球人も滅多にいないだろう。
作家・山際淳司のノンフィクション作品に佐藤さんを取材した一編がある。冒頭で［流浪のサウスポー］と称しているのだが、まさに、４球団を渡り歩いて米球界まで経験した野球人も滅多にいない。竹友会での黒のスーツは紺のジャケットに変わり、髪もサラサラになっているが、精悍な印象はあのときとまったく同じだと感じる。
「竹友会というのは、私たちが始めたんです。竹田先生が監督になってからの東北高校がいちばん最初に甲子園に行ったとき、私たち３年生でね。だからたまに冗談で言うんです。『先生が今こうしてあるのもね、オレのおかげだって』。人間、60になると歳は関係ない。いいオッサンになったら３つ４つ上だって関係ないですから」
1968年、竹田監督が就任して１年目の夏、東北高は甲子園に出場した。主将でエース兼４番の若生（わこう）正広と、左腕の佐藤さんが二枚看板だった。「オレのおかげ」とは、宮城大会・仙台商高との準決勝、佐藤さんの２点タイムリー三塁打で２対１と逆転勝ちしたことを意味する。築館（つきだて）高との決勝は10対１の楽勝だったから、準決勝の逆転打こそ大きかったというわけだ。
「もちろんその頃の先生には言えないですよ。厳しくて怖い、という印象しかなくて、会話にならなかったですからね」
中学まで好きな野球を楽しくやってきた佐藤さんにとって、「お山の大将まではいかないけど自分に力はある」と思って入った名門野球部は楽しくない世界だった。タテの世界の理不尽さに我慢する日々で耐え切れず、１年生の冬に退部してしまう。
それでもチームに必要とされ、当時の松尾勝栄監督とまだコーチだった竹田監督に引き戻された。さらに２年生の冬にも部の方針に納得がいかず退部したそうだから、かなり直情型の性格で反骨心旺盛だったのだろうか。
「いや、冬になると辞めるクセがある。ふふっ。２年生のときは若生と中学時代の先輩が家に来て、戻してくれた。誰も来なかったら、そのまま野球人生は終わってたね。甲子園も何もなかった。いい友達に恵まれました。
しかも普通なら、そんな簡単に辞める選手はもう要らないってなるところ、竹田先生は戻ってきたことに感謝していた。どういう気持ちだったか、これはまだ聞いてないけど。私のほうこそ感謝、ですよね」
よほど佐藤さんの能力が高く、チームに不可欠と考えられていたのだろう。68年夏の甲子園における東北高は１回戦で佐賀工高に敗れたが、その後、佐藤さん自身はプロからも注目され、社会人のチームから数多く誘いを受けた。
「大学か社会人か。大学はまたタテの世界になるから行きたくないと。その点、社会人は18歳もいれば30歳もいて、タテの世界はそれほど厳しくない、ということで」
選択したのは、地元の電電東北（現・東北マークス）だった。のちに巨人に入団する内野手の樋沢良信をはじめ、東北高の先輩もいる環境で順調に過ごしていた。が、入社１年目、69年のドラフト。佐藤さんは巨人に５位で指名された。（注・当時はまだ社会人１年目の選手を指名することができた）
「でも、喜びもうれしさもなかった。びっくりして呆気に取られました。だいたい指名されたのも知らなかったし、監督の雁部（昭八）さんも何も言わなくて。しかもね、巨人は『来ても来なくてもどっちでもいい』と言うわけ。
それでカチンときていたら、『社会人も枠があるから、出るなら一人獲らないと。早く決めてくれ』って雁部さんが言う。ムカついたから、もういい、プロ行くよ、巨人に行ってやるよと。かっこつけてね。厳しいだろうなと思いながら、巨人ならかっこいいじゃないかって、そういう半端な気持ちで行ったんですよ」
５連覇を達成した巨人はこの年、１位で投手の小坂敏彦、２位で捕手の阿野鉱二と早稲田大のバッテリーを獲得。そして14位まで指名しているのだが、のちに主力で長く活躍したのは６位指名の内野手・河埜和正のみ。佐藤さんの順位はこの河埜よりも上だった。
「巨人は好きでした。プロでやるなら巨人というのは夢じゃないですか。どうせ辞めるなら、パ・リーグの球団よりも、巨人という名前があるほうがいいじゃないですか。しかし、まさか１年で出されるとは......。これもまたムカついたね、なんでだよと。ドラフトで指名しておいて、１年で出すのかよと」
プロ１年目の70年は二軍暮らしだった佐藤さんは、オフに金銭トレードでロッテに移籍する。しかし、それは通常の形ではなかった。同年11月19日、球界初の試みとして開かれた「プロ野球選抜会議」を経ての移籍だった。
これは当時のロッテ・永田雅一オーナーが提案、推進した、いわゆるトレード会議。永田オーナー曰く「12球団の戦力の均衡を図るため」「埋もれた人材を発掘して選手の交流を活発にするため」、各球団が10〜12名の選手を供出する。リストアップされた合計130名の選手を、ウエーバー方式で最下位球団から選抜していくというものだった。
しかし、選手を指名したのは９球団にとどまり、期待されていた大物選手のトレードも実現せず。即戦力の選手もほとんどいなかったため、当時の野球雑誌は〈低調だった初のトレード会議の中身〉と評している。結果、指名されたのは130名のうちわずか14名だったが、そのなかに佐藤さんが含まれていたのだ。
一方でスポーツ紙は、トレード会議のせいで巨人のスカウトが困惑している、と報じた。というのも、同年の巨人は、佐藤さんの先輩である電電東北の樋沢をドラフト４位で指名していた。同社の雁部監督にすれば、チームの選手を２年続けて巨人に供出するところ、佐藤が早くも移籍とは何事だ、といった心境だったろう。
移籍の経緯を振り返る、取材当時の佐藤さん
記事によると、交渉中のスカウトは「１年でトレード会議に出すのならもう交渉に来なくていい」と監督に言われたという。結局、樋沢は巨人に入団したものの、前川スカウト部長を中心に球団内部で意思統一がなされていたのかどうか。ともあれ、先輩と入れ替わるようにロッテに移ることになった佐藤さんは、どんな思いだったのか。
「私は記憶ないんだけど、二軍のロッテ戦でいいピッチングしたんでしょうね。しかし考えたら、私は高校のときから波乱万丈だった。１年生で辞めたでしょ？ ２年生で辞めたでしょ？ それで電電東北に入って１年でドラフトでしょ？
しかも、巨人に入ったら１年でロッテに移ったわけじゃないですか。ロッテではワンポイントばっかりでしたけど、何とか頑張って13試合に登板しました。そしたら、また１年で今度はアメリカですよ」
たしかに、１年刻みで佐藤さんの身に「波乱」が起きている。72年のアメリカ行きについては、当時のロッテ・中村長芳オーナーが自軍の若い選手を野球留学させるため、オリオールズ傘下1Aクラスのローダイを買収。ローダイ・オリオンズとなったチームに、他の３人の若手とともに派遣されたのだ。
（後編につづく）
