キャッチボールのパートナーを務めた坂口翔颯（かすが／國學院大１年）は、今まで受けたことのない球筋に驚きを隠せずにいた。「いや、もう、すごすぎて......。伸びがすごくて、だいたい『このへんかな』と予想してグラブを構えるんですけど、それよ…
キャッチボールのパートナーを務めた坂口翔颯（かすが／國學院大１年）は、今まで受けたことのない球筋に驚きを隠せずにいた。
「いや、もう、すごすぎて......。伸びがすごくて、だいたい『このへんかな』と予想してグラブを構えるんですけど、それより上にギューンと伸びてきて、何回も頭を越えそうになりました。しかも、コースがブレずに自分の正面にくるうえ、すごい伸びだったので。とにかく『すごい』の一言でした」
二刀流としてプロ入りを目指す日体大・矢澤宏太
身長173センチ、体重70キロの細身の左腕がしなやかに腕を振り下ろす。50メートルほどの中距離投にもかかわらず、ボールは噴射されたロケットのように加速して坂口のグラブを叩く。
ちょうどその場に通りがかった國學院大の鳥山泰孝監督が、興奮した様子で坂口にこう漏らした。
「これまで山岡（泰輔／オリックス）とかいろんな選手のキャッチボールを見てきたけど、矢澤が一番だな」
左腕の名前は矢澤宏太。日本体育大の３年生である。矢澤は12月３日から５日まで実施された大学日本代表候補の強化合宿に招集された。
【DH制採用の首都大学リーグで「４番・投手」として出場】
強化合宿に呼ばれた44名は、投手なら紅白戦２イニングずつ、野手なら紅白戦で６〜７打席与えられ、それぞれの技量をアピールする。ただし、矢澤だけは例外だった。投手として２イニング登板した上で、外野手としても４打席に立った。矢澤は投手としても野手としても大学トップクラスの「二刀流」なのだ。
矢澤は二刀流について尋ねられるたび、こう語っている。
「保険をかけるつもりならやらないほうがいいと思いますが、ピッチャーでも野手でも勝負しているつもりです」
日本体育大が所属する首都大学野球連盟はDH制を採用しているが、矢澤は今秋のリーグ戦で「４番・投手」として出場する試合もあった。
ただし、現時点では「野手・矢澤」を支持するスカウトのほうが多いようだ。今回の合宿中に光電センサーで計測した50メートル走で、招集選手１位の５秒80を計測した快足。シートノックで格の違いを見せつけた、低く伸びるスローイング。小柄ながら爆発力のある打撃。ここまで高い次元で走攻守を併せ持つアマチュア選手など、そういるものではない。
ましてや、現在の矢澤は「普段は投手の練習が８〜９割、空いた時間にバッティング練習をするだけ」（日本体育大・古城隆利監督）と、投手中心の練習メニューを組んでいる。野手に専念したら、とてつもなく伸びる可能性がある。
それでも、「野手に専念すべき」という声が上がらないのは、「投手・矢澤」が着実に進化し続けているからだろう。
【代表合宿で「三振を狙いにいきました」と３者連続三振】
合宿の紅白戦では、「三振を狙いにいきました」という立ち上がりに鷲田亮太（横浜商科大３年）、中村貴浩（九州産業大３年）、吉田賢吾（桐蔭横浜大３年）から目論見どおり３連続三振を奪った。２イニング目も三者凡退。颯爽と一塁側ベンチ前まで戻った矢澤は、守備から戻る一人ひとりと笑顔でグータッチを交わした。矢澤は合宿中、意図的に他大学の選手たちと交流を図っていたという。
「大学トップの選手が集まるなかで、いろんな選手に話しかけている姿を見て、一人ひとりの向上心を感じました。自分もそれを忘れちゃいけないなとあらためて感じました」
この日は最速147キロをマークしたストレートに加え、縦横２種類のスライダーとチェンジアップも冴え渡った。課題だった制球力も向上している。在学する日本体育大には、投手の個性に応じて能力を伸ばしてくれる辻孟彦コーチという心強い存在もいる。
このまま右肩上がりに成長し続けるのではないか----。今の投手としての矢澤を見ていると、そんな希望がふくらんでいく。
代表の大久保哲也監督は、「真っすぐが強いうえにスライダーは非常にキレがある。ピッチャーとしても十分にいけると感じました」と高く評価した。
今回の招集は来年７月開催予定のハーレムベースボールウィークに向けたもので、最終選考は来年６月。代表選手発表はまだまだ先ながら、現時点では矢澤が代表の目玉選手になりそうだ。
今年のユーキャン新語・流行語大賞に「リアル二刀流」が選ばれた。投打とも来年のドラフト上位候補クラスの力がある矢澤は、「ネクスト・リアル二刀流」として大きな注目を集めることになるはずだ。合宿終了後、リモート会見で大谷翔平（エンゼルス）について問われた矢澤はこう答えている。
「自分と比べていいのかなというくらいのレベルの差があるので。まずは自分のピッチングも野手としてもドラフト１位のレベルにしていくことを目指します」
いずれは投手、野手のいずれかに絞る日がくるかもしれない。それでも、多くの人を悩ませ、議論させるだけの能力を矢澤宏太は手に入れようとしている。
