今から４年前のこと、メジャーからソフトバンクに復帰した川﨑宗則（現・ルートインBCリーグ／栃木ゴールデンブレーブス）の…
今から４年前のこと、メジャーからソフトバンクに復帰した川﨑宗則（現・ルートインBCリーグ／栃木ゴールデンブレーブス）の取材で、福岡の雁ノ巣球場で行なわれていたファーム戦に足を運んだ時のことだった。
この日は阪神との試合で、相手スタメンには当時ルーキーだった大山悠輔の名もあった。どんな試合内容だったかは忘れてしまったが、まだプロの水に慣れていない大山が高々と上がったファウルフライを落球したことだけは覚えている。
「僕も覚えていますよ」
福永春吾は、今や阪神打線の主軸となった大山と同じ歳で、同じフィールドに立っていたあの日のことを振り返った。この試合、福永は３イニングを投げ、７安打６失点と二軍戦ながら２敗目を喫した。それでもこの試合の約２週間後、福永は甲子園での広島戦でプロ初登板・初先発のデビューを飾っている。
福永と大山は2016年秋のドラフト入団組だ。ただ、大学（白鴎大）からドラフト１位でプロという王道を歩んできた大山と違い、福永のプロ入りまでの道のりは紆余曲折を経ている。
今季は徳島インディゴソックスの抑えとして活躍した福永春吾
【高校中退という絶望を味わうも独立リーガーとして再出発】
大阪の強豪校・金光大阪で1年秋からエースナンバーを与えられるなど、将来を嘱望された選手だった。しかし高校2年時に、二度もヒジを疲労骨折するなど、17歳の少年の心を打ち砕いた。
この時期のことについて、福永はあまり口を開こうとしないが、高校中退という道を選んだ。福永の将来を案じた両親は、通信制高校への転学を進めた。通信制の高校には野球部がなく、約１年間、福永はボールを握ることすらなかったという。
転機が訪れたのは、地元関西を拠点とする独立リーグのトライアウトの話が舞い込んできた時だ。しばらくボールを握っていなかったが、ヒジの痛みは消えてきた。おそるおそるの投球ではあったが、行き場のなくなった者たちが集まる独立リーグにおいて、福永の球威は群を抜いていた。
独立リーガーとして迎えた2013年シーズン、19歳の福永は06BULLSのエースとして11勝4敗、防御率1.93という圧倒的な成績を残した。なによりも1年を通して135イニングを投げきったことは、福永にとって大きな自信となった。
翌シーズンも１点台の防御率を残した福永は、さらなる高みを求めて四国アイランドリーグplusの徳島インディゴソックスに移籍した。
毎年のようにNPBに人材を送り込んでいるこのリーグでも、福永の実力はいかんなく発揮された。2年連続して6勝をマークし、1年目は2.44だった防御率は、2年目には1.38と飛躍的に上昇した。球速も150キロを超え、この年のドラフトで阪神が６位で指名した。
【プロの厚い壁を打ち破れず４年で戦力外に】
NPBの世界は独立リーグとまったく違った。まして人気球団の阪神である。それまで道を歩いていても誰からも気づかれることはなかったが、一夜にして声をかけられる存在になった。
スタンドの雰囲気、選手のレベル......とくに一軍の試合はこれまでとは比べものにならないほどのインパクトがあった。
1年目にして一軍デビューを果たした福永だったが、黄金時代真っ只中にあった広島相手に４イニングを投げて10安打6失点。味方打線が猛反撃をしてくれたおかげで敗戦投手は免れたが、あらためてプロのレベルの高さを痛感させられた。
二軍では２年目に防御率と勝率のタイトルを獲るなど好成績を残したが、一軍の試合では勝敗がつくことはなかった。要するに、勝敗がかかるような場面でマウンドに上がることはなかったのである。
結局、一軍の壁を破ることができず、昨年オフに戦力外通告を受けた。
「まだできる」
そう思った福永は、NPB復帰を第一目標にまずは12球団合同トライアウトを受けた。結局オファーはなかったが、古巣である徳島インディゴソックスがバックアップを約束してくれた。
【台湾プロ野球入りを果たすもコロナ禍により契約白紙】
徳島球団は、国外球団にも声をかけてくれ、これに台湾プロ野球の楽天モンキーズが反応を示した。コロナ禍の影響もあって現地に出向いてテストを受けることはできなかったが、送付したピッチング動画が決め手となり、年明けに入団が決まった。
しかし、世界中を席巻する新型コロナウイルスの猛威は収まる気配を見せず、台湾はプロスポーツ選手であってもビザの発給を拒み、契約は白紙となった。
結局、2021年シーズンは徳島インディゴソックスで汗を流した。状況さえよくなれば移籍するということもあってか、慣れ親しんだ先発ではなく、クローザーを務め、リーグ２位の11セーブを挙げた。
この夏に話を聞いた時、福永は「来年のことはわからない」と言っていた。
「もう野球は終わりかもしれません。12球団合同トライアウトを受けるつもりはないし、独立リーグもこの１年で終わりというのは決めていました」
移籍先の橋渡しまでやってくれた古巣に対し、福永は"０円契約"を受け入れた。苦しい独立球団の台所事情を慮り、プレーの場を与えてもらっただけでも十分だった。それでも、ひとりのプロアスリートとして日々の生活をしていかなければならない。今年はそれまでの蓄えを切り崩しながら選手を続けたが、そのような生活はいつまでも続けられるものではない。
高校中退から独立リーグを経てたどり着いたNPBという夢の舞台だったが、そこへの復帰が叶わなければ、別の道を模索しなければならないことは十分にわかっている。
だが、福永にはもうひとつの"夢"がある。野球の本場、アメリカでプレーすることだ。阪神への入団前、四国アイランドリーグが選抜チームをつくり、北米の独立リーグと交流戦を行なったのだが、これに参加した福永はその時のボールパークの雰囲気が忘れられないという。
「とにかく楽しかった。ニューヨークの近くにあるボールダーズというチームなんですけど、そこのボールパークがすごかったですね。テーマパークに近いというか、応援のスタイルも日本とはまったく違いましたし......。そんな雰囲気のなかで野球をやるのはすごく新鮮でしたし、単純に楽しかった。向こうも独立リーグだって条件はよくないだろうけど、人生経験という意味でチャレンジしたいですね」
そして福永は、現役続行を決めたようだ。一度は「今年まで」と決めた独立リーグの徳島インディゴソックスに今も籍を置いている。だが、今日行なわれたNPBのトライアウトには参加しなかった。今後は海外でのプレーを模索しているという。福永は今、自らの原点とも言える徳島で新たな道を切り拓こうとしている。
