トヨタ自動車は６日、同社のモータースポーツ活動「トヨタガズーレーシング」の来季体制発表会を東京都内で開き、Ｆ１や仏ルマン２４時間レースでも活躍した中嶋一貴（３６）が今季限りで現役を引退すると発表した。今後は独ケルンにある欧州拠点「トヨタガ…
トヨタ自動車は６日、同社のモータースポーツ活動「トヨタガズーレーシング」の来季体制発表会を東京都内で開き、Ｆ１や仏ルマン２４時間レースでも活躍した中嶋一貴（３６）が今季限りで現役を引退すると発表した。今後は独ケルンにある欧州拠点「トヨタガズーレーシングヨーロッパ（ＴＧＲ－Ｅ）」の副会長としてレース活動の運営を担う。
トヨタ自動車の豊田章男社長から花束を贈られた中嶋一貴（トヨタ自動車提供）
「ＷＥＣ（世界耐久選手権）のレースドライバーを退くことはすでに発表されていますが、それと同時に、今年いっぱいをもってレーシングドライバーの立場からも退くことを自分自身で決めました。この場で発表させていただけること、本当に感謝しています」
１１月に開催されたの世界耐久選手権（ＷＥＣ）最終戦「バーレーン８時間」の開幕直前にトヨタチームのドライバーから退くことが発表され、勝利で有終を飾ったが、それがドライバーとしてのラストランとなった。
３６歳での引退は非常に早い。Ｆ１でも現役最年長で今季限りでＦ１を引退するアルファロメオのキミ・ライコネンが４２歳。アルピーヌのフェルナンド・アロンソも４０歳。米インディカーに参戦している佐藤琢磨は４４歳だ。国内レースに目を向けても４０代以上でレースを続けるドライバーは多い。
ただし、３０代で選手活動をきっぱりとやめた選手もいる。それが一貴の父親で日本人で初めてＦ１にフル参戦した中嶋悟さんだ。Ｆ１最終年だった１９９１年に現役を引退。その時は３８歳だった。
引退前に自身のレーシングチーム「ナカジマレーシング」を立ち上げており、その後はチームＯＢドライバーの野田英樹、中野信治、高木虎之介の３人をＦ１に導いた。現在は国内トップカテゴリーのスーパーフォーミュラとスーパーＧＴで活躍を続けている。
２０２０年のルマン２４時間レースで中嶋一貴は３連覇を飾った（トヨタ自動車提供）
一貴は「僕がレースを始めたのが１１歳のときですので、それから２５年。まずはレースを始めるきっかけをくれた両親に感謝したいと思います。１８歳の時にフォーミュラ・トヨタから、トヨタの育成ドライバーとしてデビューしてから１８年、人生の半分をずっとトヨタのドライバーとして、デビューから育てていただいた」。引き際の潔さは父親譲りでもあった。
１８歳からトヨタ一筋で、フォーミュラ・トヨタ、欧州Ｆ３、GP２（現F2）とステップアップし、Ｆ１ではウィリアムズ・トヨタの一員として２００７年の最終戦でデビュー。０８、０９年と計３シーズンを戦った。国内レースに参戦しながら、１２年にトヨタのＷＥＣプロジェクトに組み込まれ、２０１８―１９年シーズンにシリーズ王者となり、仏ルマン２４時間レースでは３連覇を果たした。
「本当にたくさんの経験をさせてもらって、自分自身がもともと持っている力以上のものを環境によって引き出していただけたと思っているので、その点も感謝しています」と振り返った。
ＷＥＣのトヨタチームは一貴に代わってルマン経験もある平川亮（２７）を起用。小林可夢偉はドライバー兼任でチーム代表も務める。世界ラリー選手権のワークスチームも昨年末のトミ・マキネン前代表の勇退に伴い、現役バリバリのヤリ―マティ・ラトバラ（３６）＝フィンランド＝を後任に起用する英断を下した。その時から現役に近い選手をチームの要職に起用する方針に転換していたのかもしれない。
会見であいさつしたトヨタ自動車の豊田章男社長は「私は最近、（同社が標榜する）『もっといいクルマづくり』に、意識的に『モータースポーツを基点とした』と付け加えている」と明かした。現役に近い選手をモータースポーツの要職に据えるのはドライバーファーストの考え方が根底にあるとみる。ＴＧＲ－Ｅの副会長となった中嶋一貴の手腕が今から楽しみでもある。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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