日本代表「私のベストゲーム」（３）明神智和編（後編）前編はこちら＞＞　日本代表を経験したことのある選手であれば誰もが、自…

日本代表「私のベストゲーム」（３）
明神智和編（後編）

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　日本代表を経験したことのある選手であれば誰もが、自分が出場した試合のなかからベストゲームをひとつだけ選ぶことは、なかなか難しい作業に違いない。

　明神智和もまた、例外ではなかった。

「２試合でどちらにしようか、迷いました」

　明神が言う２試合のうちのひとつは、今回選んだワールドカップ日韓大会でのロシア戦。

　そしてもうひとつが、2000年アジアカップ準決勝での中国戦だ。

「僕個人だけのことにフォーカスしたら、（自分のミスから失点して）どん底を味わい、そこから（決勝ゴールを決めて）最高の気分を味わったっていうことでは、非常に印象深い試合です」

　言わば、チームにとって価値ある試合を採るか、自分にとって価値ある試合を採るか、の二択。

　はたして、明神が選んだのは前者だった。献身的、かつ堅実なプレーが持ち味だった彼らしい選択、と言えるのかもしれない。

　ロシアを相手にワールドカップ初勝利を手にした日本は、続くチュニジア戦にも２－０と勝利した。その結果、日本のグループリーグの成績は２勝１分けの勝ち点７。堂々の１位通過で、初の決勝トーナメント進出を決めている。

　それを考えれば、このチュニジア戦もまた日本にとっては歴史的一戦だったと言えるわけだが、「チュニジア戦の時はチームとしても、個人としても、間違いなくオレたちは勝てるっていう、ちょっとした余裕がありました」と明神。「絶対勝たなきゃいけない。勝ち点３をとらなきゃいけない。そういう緊張感があったロシア戦とは違っていたかもしれません」。そんな記憶が、ロシア戦の印象を強める。

　ロシア戦に大きなプレッシャーがかかっていた要因のひとつには、日本が開催国であったことも挙げられる。

　というのも、それまでのワールドカップの歴史において、開催国がグループリーグ敗退に終わったことは一度としてなかったからだ。のちに2010年大会で南アフリカがグループリーグで敗退し、その歴史は途絶えることになるのだが、当時はそれが開催国の果たすべき使命だった。

　もちろん、選手たちも「情報は知っていたので、プレッシャーがものすごくありました」。その４年前に初めてワールドカップに出場したばかりで、しかも１勝もできなかった日本にとっての決勝トーナメント進出は、現在想像するよりもはるかに高い壁だったのである。

「『ドーハの悲劇』を見て育った僕たちの世代は、ワールドカップに行くための予選の厳しさもわかっているし、ジョホールバルで勝って初めてワールドカップに出た時に、世界との差を見せつけられたことも知っている。

　2002年は（開催国としての出場で）予選がなかったので、そこを勝ち上がるプレッシャーはなかったですけど、いざ本番が始まって、決勝トーナメントに行かなきゃいけないというプレッシャーは、監督も、選手も、スタッフも、チーム全員が感じていたと思います」

　だからこそ、初めて手にした１勝に大きく安堵した。

　ロシアに勝ったといっても、まだ１勝。決勝トーナメント進出が決まったわけでもない。しかし、不安を抱えていた選手たちに大きな自信を与える勝利だったことは想像に難くない。

「自分にとって、自国開催のワールドカップに初めて出た試合であり、初めて勝った試合。それにプラスして、あのスタジアムの雰囲気が重なって、ものすごく大きな勝利だったと思います」



日本中が熱狂した日韓Ｗ杯。初勝利を挙げたロシア戦の先発メンバー

　勝利の大きさを物語る、試合後のエピソードがある。

　ピッチから選手たちが戻ったばかりのロッカールームは、試合直後の興奮に包まれていた。すると、「ふいに（日本サッカー）協会の人たちの様子が、ちょっと変わったんです」。

　ロッカールームの扉から入ってきたのは、当時の小泉純一郎首相だった。

「今考えると、すごい話ですよね（笑）」

　当時の小泉首相と言えば、その前年、大相撲５月場所の表彰式で横綱・貴乃花の優勝を讃えた、「感動した！」のひと言が流行語となるほど話題になっていた。

「それがあったので、中山（雅史）さんが『総理、感動しましたか？』って聞いたら、小泉首相が『感動した！』って（笑）」

　その瞬間、ロッカールームにはワーッと歓声が上がり、試合後の盛り上がりは最高潮に達した。

「あの空気感っていうのは、ホント、あの場にいた人たちにしか味わえないものでした」

　振り返れば、あの夏、日本中が"ワールドカップ・ハイ"だった。

「いや、もう、ホントに、異常な事態だと選手もみんなわかっていて（苦笑）。テレビをつければ、朝から晩までワールドカップでしたからね。

　ただ事前合宿も含めて、隔離されて落ち着いた環境のキャンプ地で過ごせていたので、異常だとわかりながらも、みんな冷静に、客観的に、そこは見ることができていました」

　結果的に、日本はグループリーグ突破の使命こそ果たすも、決勝トーナメント１回戦でトルコに０－１と敗れ、ベスト16敗退で大会を終えることになる。

　開催国としての責務は果たした。「悪くない結果を出せたとは思います」。明神もそう言って、当時を振り返る。

　だが、言葉とは裏腹に明神の胸に今も残るのは、目標を達成できた満足感より、大会前には想像もしていなかった悔恨だった。

「日本は目標が決勝トーナメント進出だったために、グループリーグを突破したあと、そこからさらに上を目指すハングリー精神に欠けていた。それをもっと持てていたら......、その悔しさは自分自身、ものすごく感じます」

　決勝トーナメント１回戦の相手はトルコ。それを勝ち上がると、準々決勝ではスウェーデンとセネガルの勝者と対戦することが決まっていた。

　もちろん、日本にとって楽に勝てる相手などひとつもないが、とはいえ、トーナメント表の日本の山には世界に冠たる強豪国の名もなかった。組み合わせに恵まれた、はずだったのだ。

「自分の国でワールドカップができて、夢のような大会でしたけど、ただ冷静に振り返ってみると、最初からもっと上に行くんだっていう気持ちを持っていたら、決勝トーナメントの組み合わせも含めて、結果は違ったのかなとも思います」

　そんな感情に至る過程には、日本とのワールドカップ共催国であり、アジアのライバルでもある韓国が、ベスト４へ進出したという事実も影響している。

「自分たちが敗退した日の夜でしたよね、確か。韓国が（決勝トーナメント１回戦でイタリアに）勝ったっていう情報を聞いて、なんかこう、寂しさがさらに増したのを覚えています」

　皮肉なことに、目標を達成したがゆえに生まれた心残り。だが、明神は「あの時のメンタリティの課題というのは、たぶんその後に生かされていると思うんです」とも言う。

「岡田（武史）さんが『（2010年ワールドカップで）ベスト４を目指す』と言ったこともそうだし、西野（朗）さんが『（2018年ワールドカップで）ベスト８を目指すためには余力を残してグループリーグを勝ち上がらなければいけない』と言ったこともそうだし。

　グループリーグを突破しても、そこでは満足しないっていうのは、日韓ワールドカップから日本全体が学んだことだと思うし、それが今の時代に反映されていると思っています」

　19年前は気鋭の若手として日本代表でプレーしていた明神も、現在はガンバ大阪のユースチームでコーチを務め、若い選手たちを育てる立場になった。

「みんな日本代表を応援していて、（現在行なわれている）最終予選も見ているので、試合の次の日は『勝ったな』とか、『負けちゃったけど、大丈夫かな』とか、その話題になりますよね。やっぱり高校生たちには、日本代表が憧れの存在なんだなって感じます」

　ワールドカップのアジア最終予選を経験したことのない明神は、「今の選手が感じているプレッシャーは、僕が想像もできないほどに大きなものがあると思います」と控えめに語るが、年代別代表では、ワールドユース選手権（現Ｕ－20ワールドカップ）、シドニー五輪と、それぞれのアジア予選に出場し、世界への扉をこじ開けてきた。それも、日本が世界へ出て行くのがまだ当たり前ではなかった時代に、である。

　当然、そこを勝ち抜く厳しさも知っている。

「もちろん、すべての試合をいい内容で勝って、グループ１位でワールドカップへ行くのがいい。でも、２位で行こうが、たとえプレーオフで行こうが、ワールドカップに出場することが大事ですから。予選って、そういうものだと思います」

　そして、今は「単純に応援しています」と話す明神は、少しずつ状態が上向いてきた現在の日本代表に、先輩のひとりとしてエールを送る。

「力は十分にありますし、試合ごとに修正もできている。ここからまだ、さらに厳しい戦いが続きますけど、ホントにもう『頑張ってほしい！』って、ただそれだけです」

（おわり）

明神智和（みょうじん・ともかず）
1978年１月24日生まれ。兵庫県出身。1996年、柏レイソルユースからトップチーム入り。長年、主将としてチームを引っ張る。その後、2006年にガンバ大阪へ移籍。数々のタイトル獲得に貢献した。一方、世代別の代表でも活躍し、1997年ワールドユース（ベスト８）、2000年シドニー五輪（ベスト８）に出場。Ａ代表でも2002年日韓Ｗ杯で奮闘した。国際Ａマッチ出場26試合、３得点。現在はガンバユースのコーチを務める。