■様々な感情が交錯するＪ２残留争い 安堵の広がるピッチがあり、歓喜に沸いたピッチがあり、悲しみが漂うピッチがあった。 １…
■様々な感情が交錯するＪ２残留争い
安堵の広がるピッチがあり、歓喜に沸いたピッチがあり、悲しみが漂うピッチがあった。
１１月２８日に一斉開催されたＪ２リーグ第４１節では、Ｊ２残留争いに大きな動きがあった。
２１位の愛媛ＦＣ、２２位の松本山雅ＦＣのＪ３降格が決定したのである。
勝点３４で２１位の愛媛ＦＣは、アウェイで水戸ホーリーホックと対戦した。１７分、内田健太が直接ＦＫを突き刺して先制する。しかし後半立ち上がりの５０分に同点とされ、８７分にカウンターから致命的な一発を浴びてしまう。前節のＳＣ相模原戦に続いて逆転負けを喫し、２０位以下が確定してしまった。
勝点３３で２２位の松本は、勝点３７で１８位の相模原とのアウェイゲームに挑んだ。Ｊ２残留のためには勝点３がほしい松本は、ルカオが先発に名を連ねた。実に８月以来の出場となるブラジル人ＦＷは、開始早々から積極的にゴールを狙っていく。それでもスコアを動かすことはできず、松本は後半終了間際の９０分に失点をしてしまう。
この時点で肩を落としてもおかしくないが、松本は懸命にファイティングポーズを取り続ける。そして迎えた９０＋６分、セルジーニョの直接ＦＫが相手のオウンゴールを誘い、１対１のドローに持ち込んだ。
しかし、勝点１の上積みではＪ２残留につながらない。２０位以下が確定してしまった。試合後の名波浩監督は、責任は自分にあるという趣旨の発言を繰り返した。
「クラブ、フロント、選手たちに責任は一切ないと思います。自分がやったゲーム数やトレーニングに携わった時間は関係なく、チームの現場の長として責任を強く感じます。もう少しああいうふうにあのタイミングでできたとか、ああいう感じのまま続けたほうがよかったかなとか、そういう後悔は小さいかもしれないですがたくさんあります。それが最終的に大きな結果につながったのは事実だと思います」
松本が最後に勝利したのは、９月２６日の３１節までさかのぼる。翌３２節から今節の相模原戦まで、１０試合連続で勝利をつかめなかった。そのなかには、栃木ＳＣ、ザスパクサツ群馬、レノファ山口ＦＣ、そして相模原との残留争いの直接対決も含まれている。浮上のきっかけをつかむタイミングをことごとく逃してしまったことが、Ｊ３降格につながったと言えるだろう。２度のＪ１昇格を経験した北信越の人気クラブは、厳しい現実と向き合うことになった。
■栃木と山口のＪ２残留を確定
２８日開催の４１節を受けて、前節まで勝点４５で１４位の栃木、勝点４２で１５位の山口が、Ｊ２残留を確定させた。
最終節に残留を賭けて臨むのは、勝点４１の群馬、勝点４０のツエーゲン金沢、勝点３９の大宮アルディージャ、勝点３８の相模原、勝点３５のギラヴァンツ北九州だ。
北九州はすでにギリギリまで追い込まれている。最終節に勝っても勝点は「３８」だ。相模原が負けて勝点差で並ぶことができても、得失点差で劣る可能性が高い。
奇跡的に１９位へ浮上することができたとしても、Ｊ３の結果次第でのＪ２残留となる。Ｊ２ライセンスを持たないテゲバジャーロ宮崎が２位以内に入ることで、１９位のチームが救われる。そして、こちらの行方も最終節に委ねられることとなった。
小林伸二監督のもとで１９年にＪ３優勝を成し遂げ、２０年にＪ２でクラブ最高位の５位へ食い込んだ北九州は、２度目のＪ３降格が避けられなくなってきた。
一方、４１節で立場を好転させたのは金沢だ。モンテディオ山形との一戦は、１対１のまま後半アディショナルタイムへ突入する。このまま引分けたら勝点は「３８」で、相模原と同勝点ながら得失点差で１９位のままになってしまう。
絶体絶命と言っていい局面で、瀬沼優司が値千金のゴールを叩き出す。７６分に途中出場し、その３分後にゴールを決めていた背番号１０は、９０+３分にクリアボールを受けて独走し、右足でネットを揺らしたのだった。
カウンターに活路を見出した戦いを、柳下正明監督は「勝つためのプレーをしてくれた」と評価した。「山形はどことやっても相手よりチャンスを多く作り出しているので、それに対して打ち合うというのはいまのツエーゲンにはできない。勝ち点３を取るためには、今日みたいなサッカーをするしかない」との覚悟を持って臨んだ一戦だった。
２ゴールの瀬沼も「簡単な試合にならない苦しい時間が多い試合でしたけど、みんなで粘り強く守って、ホントに少ないチャンスをものにして勝てたゲームだったと思います」と振り返る。４試合ぶりにつかんだ勝利によって、金沢は大宮と相模原を抜いて１７位に浮上したのだった。
■金沢、大宮、相模原が生き残りを賭ける
最終節のカードは以下のとおりとなっている。
大宮（勝点３９）対群馬（勝点４１）
京都サンガＦ．Ｃ．対金沢（勝点４０）
東京ヴェルディ対相模原（勝点３８）
山形対北九州（勝点３５）
北九州については、すでに１９位以下が確定している。相模原に勝点で並んでも、得失点差で上回るのは難しい。Ｊ３降格が３チームになったとしても、降格は避けられない状況だ。
１９位の相模原は勝点３奪取がマストだ。相模原が引分け、大宮が負けると勝点３９で並ぶが、得失点差は大宮がマイナス７で相模原がマイナス１８だ（数字は４１節現在）。１試合で覆せる数字ではない。勝点３を積み上げた先に、Ｊ２残留が見えてくる。
大宮は相模原の結果を睨みつつの戦いとなるが、勝って残留を決めたいところだろう。得失点差ではもっとも優れているが、ホーム最終戦に勝利して自力で残留を勝ち取りたい。
金沢も勝点３をつかみたい。引分けでも勝点４１となり、相模原が勝っても同勝点だが、得失点差では相模原に劣るからだ。
引分け以下でも残留が決まるのは群馬だ。金沢が勝つと勝点で抜かれるが、大宮、相模原、北九州を勝点で上回ることができる。数字の上ではＪ２残留にもっとも近い立場だ。もちろん、油断はできないが。
最終節は１２月５日の１３時にキックオフされる。最終節までもつれたＪ２残留争いは、ついに結末を迎える。
