イチロー、金本知憲、山本由伸らに続けるか。球界のスターになる可能性を秘めるドラフト４位入団の逸材たち

　今年の沢村賞は満場一致で山本由伸（オリックス）に決定した。名実ともにNPB最高の投手になったと言っても過言ではない。それほど圧倒的なパフォーマンスを見せている。

　そんな山本は、プロ入り時はドラフト４位指名の選手だった。ドラフト４位は中位、または下位ともとれる順位だが、山本に限らず大物選手を数多く輩出してきた。

　いまだに語り草になっているのは、「伝説の1991年ドラ４組」だ。

鈴木一朗（イチロー／愛工大名電高→オリックス）
中村紀洋（渋谷高→近鉄）
金本知憲（東北福祉大→広島）
桧山進次郎（東洋大→阪神）

　このように、のちに球界の大スターとなる選手が４人も生まれている。

　ほかにも前田智徳（1989年・熊本工高→広島）、鈴木尚典（1990年・横浜高→大洋）、和田一浩（1996年・神戸製鋼→西武）、川﨑宗則（1999年・鹿児島工高→ダイエー）、赤星憲広（2000年・JR東日本→阪神）といった名選手がドラフト４位出身である。なぜ、ドラフト４位からスターが誕生するのかわからないが、不思議なジンクスだ。

西武４位指名の

「和製ランディ・ジョンソン」の異名をとる八王子高の羽田慎之介

　今年のドラフト４位指名選手にも、そんな大物が出現するのだろうか。ここで今年の"ドラ４"の顔ぶれを見てみよう。

三浦銀二（法政大→DeNA）
阪口樂（岐阜第一高→日本ハム）
味谷大誠（花咲徳栄高→中日）
羽田慎之介（八王子高→西武）
田村俊介（愛工大名電高→広島）
野村勇（NTT西日本→ソフトバンク）
石田隼都（東海大相模高→巨人）
泰勝利（神村学園高→楽天）
前川右京（智辯学園高→阪神）
秋山正雲（二松学舎大付高→ロッテ）
小森航大郎（宇部工高→ヤクルト）
渡部遼人（慶應義塾大→オリックス）

　魅力的なポテンシャルを秘めているのは、西武４位の羽田慎之介だ。身長191センチの大型左腕で、「和製ランディ・ジョンソン」の異名で呼ばれた大器。今春の東京大会で見せたパフォーマンスは印象的だった。

　左サイドハンドに近いスリークオーターの角度から放たれる快速球は、打者に向かってぐんぐん加速していく迫力満点のボール。潜在能力にかけては、おそらく今年の高校生でナンバーワン。高校時代の菊池雄星（マリナーズFA）と匹敵する才能の持ち主だ。

　そんな投手がドラフト４位まで残っていた理由は、スカウトの視察機会が限られていたから。今夏は左ヒジ骨髄浮腫の影響で公式戦登板なしに終わり、春を含めても今年は公式戦でわずか２イニングしか投げていない。むしろ、西武はよく４位で指名したと見るべきだろう。

　故障箇所が治療に時間がかかる靭帯ではなく、骨という点は不幸中の幸いだった。現在はノースローで自宅やジムでトレーニングをしている。八王子高の安藤徳明監督は「その日の感覚やボールの様子を見て、ピッチングを変えられる選手」と器用さがある点も評価する。まずは心置きなく投げられる状態を取り戻せれば、プロで大輪の花を咲かせる可能性は十分にある。

　阪口樂（日本ハム４位）、田村俊介（広島４位）、前川右京（阪神４位）という高校生も将来楽しみな左の強打者だ。近年はプロ側の「右打ち野手」の需要が高まっており、能力は高くとも左打者の彼らは４位まで残ったとみられる。

　とくに阪口は2021年ドラフトの目玉格になっても不思議ではなかった存在だ。打席で構えた姿は大谷翔平（エンゼルス）と重なり、昨夏の岐阜独自大会では帝京大可児高・加藤翼（現中日）の149キロをライトスタンドに運ぶセンセーショナルなホームランを放った。今年に入って公式戦で結果を残せない試合が続き、視察に訪れたスカウト陣の評価が上がらなかった。とはいえ、スラッガーとしての素材は一級品だけに、プロの環境で大化けするかもしれない。

　田村は愛工大名電では投手としても活躍し、今夏の甲子園の試合後には「両方やりたい」とプロでの二刀流希望を明かした。だが、広島のスカウト陣が評価したのは、田村の類まれな打撃力。甲子園でも本塁打を放ったように、柔らかいリストで弾き返す打撃は高い将来性を感じさせた。左投げながら一時期はサードをこなしたように、器用さもある。高校の偉大な先輩・イチローに続く、"ドラ４"からの出世はなるか。

　前川は１年夏から智辯学園高の４番に座り、甲子園（交流試合を含む）に４回出場した甲子園のスター。やや打撃に悩んだ時期もあったが、体重を絞ってキレが出た今夏は打率.455、２本塁打の活躍で準優勝に大きく貢献。近年、甲子園大会で活躍した高校生を数多く獲得している阪神に４位指名された。同じ左打者の大物・佐藤輝明や、２学年違いの右のスラッガー・井上広太らホープがひしめく環境で台頭できるか。

　泰勝利（楽天４位）、秋山正雲（ロッテ４位）はともに小柄ながら、力強いストレートを投げ込む左腕という共通点がある。泰は奄美大島の瀬戸内町出身で中学時代は野球部員が１人しかおらず、両親とキャッチボールをするなど高校野球に備えていた。高校では入学当時110キロ程度だった球速が、３年夏には150キロまで到達。そんな奇跡的な歩みも、ドラフト４位から大成すればさらにクローズアップされることだろう。

　最後に紹介したいのは、渡部遼人（オリックス４位）。広い守備範囲と盗塁可能な俊足を武器にする外野手だ。ドラフト時には「４位縛り」という制限があり、５位以降の指名なら社会人に進む意向を示していた。ドラフト４位のウェーバー順位最下位だったオリックスが指名しなければ、大卒時点でプロに進むことはなかったのだ。

　オリックスの外野陣は吉田正尚、福田周平、杉本裕太郎とチームに不可欠な人材が並ぶが、渡部の守備力は間違いなく即戦力になるだろう。チームの選手層に厚みを持たせる人材になりそうだ。

　ドラフト上位指名ではなかった悔しさ、なんとかプロに滑り込めた喜び、まだまだ潜在能力を発揮できていないもどかしさ。ドラフト４位指名を受けた選手の胸中には、さまざまな思いがあるだろう。いずれ「2021年花のドラ４組」と呼ばれる日はくるのか。彼らの挑戦が始まろうとしている。