強豪国のカタールＷ杯（３）～アルゼンチン アルゼンチンは今、メディアもサポーターも巻き込んで代表熱に浮かれている。批判や…
強豪国のカタールＷ杯（３）～アルゼンチン
アルゼンチンは今、メディアもサポーターも巻き込んで代表熱に浮かれている。批判や不満はほとんど聞かれない。この相思相愛ぶりは、アルゼンチンサッカーの歴史のなかでも、まれなことだろう。ディエゴ・マラドーナの時代でさえ、なにかしら不協和音が聞こえてきたものだが、今回はほぼ皆無。誰もが代表チームを愛し、熱狂している。
アルゼンチン代表は1993年のコパ・アメリカを制して以来、実に28年間、国際的な大会で優勝することができなかった。世界最高のリオネル・メッシ（パリ・サンジェルマン）という選手を擁し、ヨーロッパのトップチームでスターとして活躍している選手が数多くいるというのに、呪いか何かをかけられたかのように、何も勝ち取ることができなかった。しかし今年７月、アルゼンチンはついにコパ・アメリカのタイトルを手に入れた。
この勝利がアルゼンチンの空気を一挙に変えてしまった。
今やチームはやる気に満ち、エネルギーと自信を取り戻し、最高の状態にある。不満たらたらだったメディアは絶賛し、メッシも笑顔でプレーするようになった。これはメッシの代表での初タイトルでもあった。「クラブチームでは勝つのに、代表では何もしない」という批判はすべて消え去った。
コパ・アメリカの優勝で自信を取り戻したリオネル・メッシ photo by AP／AFLO
この勝利はメッシの心に安寧をもたらした。「代表を辞めたい」と言い続けていたメッシが今は、かつてバルセロナでプレーしていた時のように幸せそうに代表でボールを蹴っている。そんな効果もあってからか、アルゼンチンは南米予選を無敗で戦い、早々にＷ杯出場権を獲得した。ここ27試合は一度も負けていない。
アルゼンチンでは今、代表チームのことを、愛情をこめて「スカロネタ」と呼ぶ。訳すとすれば「スカローニ号」とでもなろうか。もちろん、代表監督リオネル・スカローニに由来する。
2018年７月、ロシアＷ杯ベスト16敗退の責任をとって代表監督を退いたホルヘ・サンパオリに代わり、その座に就いたのが、アシスタントコーチを務めていたスカローニだった。それまで監督経験はなく、当初は次が見つかるまでの"つなぎ"と目されていたが、その契約はどんどん延長され、ついにはＷ杯を委ねられるまでになった。その理由は、メッシをはじめとする代表の選手たちの心を掌握したからだ。
スカローニはもともと、スペインのデポルティーボ・ラ・コルーニャやマジョルカ、イタリアのラツィオなどでプレーしていた選手だった。ホセ・ぺケルマン率いるアルゼンチンのユース代表やＡ代表でもプレーし、"ぺケルマンの息子たち"とも呼ばれた世代のひとりだ（現代表のコーチには同じくペケルマンボーイズのロベルト・アジャラやワルテル・サムエルもいる）。
そのため、彼には選手の気持ちがよくわかる。誰にも礼儀正しく接する彼はチームに落ち着いた柔らかい空気をもたらし、友達のような関係のチームができあがった。スカローニは監督の服を着た24番目の選手なのである。
「スカロネタ」はコパ・アメリカ大会中に生まれた呼び名だ。ブラジルとの決勝を前にして、スカローニは選手たちにこう語りかけたそうだ。
「コパ・アメリカの決勝でプレーできるなんて、毎日起こることじゃない。だから興奮していい、プレーするその瞬間、瞬間を楽しもう。それが我々のチーム、スカロネタだ」
それ以来、選手もサポーターもメディアも好んでこの「スカロネタ」という言葉を使うようになり、それによって帰属意識がより高まった。われら同じスカローニ号の仲間、といったようなイメージだ。
盛り上がりを物語るようなエピソードがある。アルゼンチンがＷ杯行きを決めたブラジル戦は、首都ブエノスアイレスではなく、内陸部のサン・フアンで行なわれた。人口10万人少々の町だが、そこに「スカロネタ」を見たい人々が押し寄せた。チケットを買うのに５キロの列ができ、窓口に人が殺到したため、15人の負傷者が出た。転売価格も高騰し、1800ドル（約20万円）で売られたが、すぐにそれも売り切れた。
もうひとつ、アルゼンチンを盛り上げている理由がある。それは今度の大会が、おそらくメッシが出場する最後のＷ杯になるからだ。なにがなんでも勝っておきたい。勝たせてやりたい。もちろんメッシのためでもあるが、それだけではない。マラドーナ、メッシと世界最高の選手を擁してきたアルゼンチンだが、今のところそれに続く選手がいない。ここで優勝しておかなければ、次のチャンスはいつ来るかわからない。アルゼンチン人はこんなドラマチックな展開が大好きだ。
現在のアルゼンチン代表は、34歳のメッシが最年長で、それに33歳のアンヘル・ディ・マリア（パリ・サンジェルマン）、ニコラス・オタメンディ（ベンフィカ）が続く。彼らベテラン勢がチームの屋台骨をしっかりと支えている。
そして脂ののった年代の選手にはこと欠かない。パリ・サンジェルマンのレアンドロ・パレデス、アストン・ビラのGKエミリアノ・マルティネス、トッテナムのジオバニ・ロ・チェルソ、ユベントスのパウロ・ディバラ、アトレティコ・マドリードのロデリゴ・デ・パウルとアンヘル・コレア、インテルのホアキン・コレアはいずれも20代後半だ。
若手であれば、トッテナムのクリスティアン・ロメロ、アヤックスのリザンドロ・マルティネス、インテルのラウタロ・マルティネス、レバークーゼンのエセキエル・パラシオスがいる。
アルゼンチンの不安材料は、それより下の世代にいい選手がいないことだった。それは東京五輪でのグループステージ敗退からもうかがえた。しかし、スカローニはこの２カ月でその問題も解決したかのように見える。彼は多くの若手を発掘している。なかでもユベントスＵ－23に在籍する18歳のFWマティアス・スーレは将来を嘱望されている。もちろんＡ代表ではまだ一度もプレーしていないので、その才能は未知数ではあるが。
今のアルゼンチンに敵がいるとしたら、それはアルゼンチン自身だ。
彼ら（メディアやサポーターも含めて）はあまりにも熱狂し、自信を持ってしまっている。カタールＷ杯は絶対にうまくやれると信じている。だが、彼らは世界で一番熱いチームではあるかもしれないが、世界で一番強いチームではない。もし何かの拍子につまずいてしまったら、そのショック、失望は計り知れないだろう。
