カタールＷ杯アジア最終予選特集 アルベルト・ザッケローニは長きにわたりアジアのチームの監督を務めてきた。2010年にイタ…
カタールＷ杯アジア最終予選特集
アルベルト・ザッケローニは長きにわたりアジアのチームの監督を務めてきた。2010年にイタリアを離れたあと、まずはサムライブルーを率い、2014年に日本を去るまで、満足のいく年月を過ごした。その後、北京国安を経て、アラブ首長国連邦（UAE）の代表監督も２年。アジアのサッカーをよく知る人物だ。しかし、そのなかでもやはり日本は特別で、いつでも気にかかる存在のようだ。今は遠いイタリアにいても、常に日本サッカーの動向を気にしている。
そんなザッケローニが、カタールＷ杯を目指してアジア最終予選を戦っている現在の日本代表について語った。
今の順位を見ると、サウジアラビアがグループ首位にあることに驚きを覚える。それもかなりのポイント差（２位日本に４差）をつけて、だ。サウジアラビアにもいい選手はいるが、日本とオーストラリアの比ではない。日本とオーストラリアはフィジカル的にも、そしてなによりテクニックにおいても、優秀な選手を数多く擁している。それは紛れもない事実だ。
一方でこのポイント差も嘘ではない。それではこの差はどのようにして生じたか。たとえば日本の場合は、小さなミスからの失敗が多い。サウジアラビア戦では、不用意で不運なバックパスが相手にわたり、相手のアタッカーに簡単にゴールを許してしまった。こういったプレーは本当に注意すべきだ。そんなことで試合をドブに捨てるのはもったいなさすぎる。
ただしそうしたミスを是正すれば、日本の実力やプレーが他に劣っているわけでは決してない。だから私は、日本がグループ２位以内に入りダイレクトにＷ杯行きの切符を手に入れることについては、楽観視している。
私がそう言いきるにはふたつの理由がある。
アルベルト・ザッケローニがＷ杯予選のキーマンに挙げた伊東純也 photo by AP／AFLO
日本はほんの少し前まで、かなり危険な状況にあった。しかしその後、ベトナム戦とオマーン戦という重要なアウェーの２試合で勝利した。ベトナムもオマーンもレベル的に日本の敵ではなかったが、この２つの０－１で、日本は危険な状況から脱出した。日本はこの重要な踏ん張りどころで、きちんと根性を見せたのだ。日本にはその気骨がある。それが日本のＷ杯行きを信じるひとつ目の理由だ。
ふたつ目はこれからのスケジュールだ。１月の終わりの試合では大きな順位の変動はないだろう。トップの３チームはどこも順当に勝つはずだ（サウジアラビア対オマーン、日本対中国、オーストラリア対ベトナム）。重要なのはそのあとの２月１日の試合だ。日本は首位のサウジアラビアと戦う。
この試合は日本のホームで行なわれる。私は日本のサポーターがどれだけ代表チームを愛しているかを知っている。こうした大事な試合で、スタジアムでのサポーターの応援がどれだけチームに力を与えるのかを肌で知っている。ここでサウジアラビアを叩いておけば、その後の争いに大きなアドバンテージとなるはずだ。もちろん、その後のカードもハードだろう。伝統的にホームで強いオーストラリアと彼らの地で戦わなければいけない。日本のホーム戦はうまくいったが、それは相手がオウンゴールをしてくれたからという面もある。
最終戦が与しやすいベトナムとホームで戦うのは、日本にとっては非常に有利だ。ベトナムはここまで全敗。一方、ライバルであるオーストラリアとサウジアラビアは直接対決となる。決戦の地はサウジアラビアだが、私はオーストラリアのほうが有利と見ている。いずれにせよどちらかが負けても、引き分けても、いずれか、もしくは両チームが３ポイントを獲得できなくなる。日本が最後にベトナムに負けない限り、Ｗ杯出場は堅いだろう。
日本の選手で誰がキーマンとなるか。
私が日本にいた頃には代表候補には入っておらず、よく知らなかった選手だが、ここ数試合での伊東純也はよかった。ベトナム戦に続き、オマーン戦でもゴールを決めており、力のある選手だ。ベルギーでプレーしていることは知っているが、そこでのプレーを見たことはない。また、個人的に彼を知らないので、そのテクニックの詳細について語ることはできないが、日本代表の試合を見る限り、生まれながらのストライカーであると思う。
一方、現在の代表の守備の核となる選手のことはよく知っている。GKの権田修一は私のチームの第３GKだったし、吉田麻也はサンプドリアでプレーしているので今でもそのプレーはよく目にする。それから長友佑都。もう私の知っている若者ではなく、立派なベテランに育ったが、そのスピードと見事な足さばきは今も変わらない。ヨーロッパでのすばらしい冒険を経て東京に戻った彼は、その経験を多くの若い選手たちに伝えることができるだろう。
伊東とは逆のサイドから攻める南野拓実も信頼のおける存在だ。リバプールの選手としてプレミアリーグでプレーしている経験は、これから日本を待ち受けている、のるか反るかの大一番で、大きな力となるはずである。
とにかく日本はサウジアラビアをホームで破り、アウェーでオーストラリアに負けないこと。いくら最後がベトナム戦だとはいえ、最終戦で彼らに絶対勝たなければいけないという状況には陥ってほしくない。
長く続くＷ杯予選では、今の日本のように波があることも多いだろう。しかし、最終的には本当に実力がある者が勝ち抜いていくものだ。日本とオーストラリアの力はサウジアラビアより上である。我が日本代表の雄姿をカタールで見られることを心より願っている。
