阪神ドラ１・森木大智「消えた天才だけにはなりたくなかった」。高校入学時から苦悩と挫折を重ねた３年間

阪神タイガース・ドラフト１位指名森木大智投手（高知３年）インタビュー阪神タイガースからドラフト１位指名を受けた高知３年の…

阪神タイガース・ドラフト１位指名
森木大智投手（高知３年）インタビュー

阪神タイガースからドラフト１位指名を受けた高知３年の森木大智投手

【「スーパー中学生」が高校で感じた違和感】

「正直に言って先輩たちには悪いですけど、高校に入ったら試合のメンバーには絶対入れるしすぐにエースになれると思っていました」

　2021年10月27日、高知高の旭グラウンド。数日後に自分たちの代の成績を超え、秋の四国大会頂点を極めることになる２年生たちの練習を眺めながら、阪神タイガースのドラフト１巡目指名を受けた森木大智は語り始める。そう、彼は高校進学前から鳴りもの入りで入学した選手だった。

　地元土佐市の蓮池小時代から高知県内では快速球投手として有名な存在だった。高知中でも２年時から軟式球で140キロ後半をマークし、全国発売の野球雑誌やテレビ番組をにぎわすと、３年春にはエースとして中学軟式野球の頂点を争う文部科学大臣杯第９回全日本少年春季軟式野球大会で優勝。

　さらに2018年8月、愛媛・坊っちゃんスタジアムで開催された四国中学校軟式野球大会の決勝戦では、日本中学球児史上初となる150キロをマーク。「狙って出しにいった」（森木）という。その後、全国大会で優勝し春夏連覇を達成している。

「すごい中学生がいるらしいね」。この時点で、"スーパー中学生・森木大智"の名はNPBのスカウト陣にも広く認知されていた。

　だが、順調に回っていた彼の歯車は高校入学後、微妙に狂い始める。１年春の四国大会で思い出の坊っちゃんスタジアムで公式戦初登板。じつはこの時から、森木は「中学時代とは違う感覚」をかぎ取っていた。

「練習や練習試合ではいいボールがいっても、公式戦で力が入ると、ボールに力が伝わらない。バッターによっては変化球を投げなきゃいけないのに、変化球も自信がない。マイナスな気持ちで投げていました。『打たれても次は抑えてやる』と思っていた中学時代とは逆の感覚だし、自信がない気持ちで投げたのは初めてでした」

　当然、森木は違和感への克服策を練る。「ボールの質を上げることに意識を変え、遠投を採り入れた」。１年夏を迎える前に148キロを出し、高知大会では決勝戦で明徳義塾に敗れるも大車輪の活躍。ただ、その反面......。

「まずフォームを見失っていました。本来はオーバースローなのに肘が下がっていたんです。それはのちのちわかったことで、当時は気づかなかった。そして１年夏は、ストレートでは押せていたんですが、自分の気持ちが上がらなくて無理やり投げながら吠えていたんです。今考えると中学時代は三振が取れていたのに、高校ではバットに当てられてしまうことに、自分自身で勝手にハードルを上げて悔しさを感じていたんです」

「世間の声はまったく気にしなかったし、中学時代の結果は関係ないと思っていた」と言いながら、結果的には自分自身が中学時代の幻影と戦うことになってしまった森木。そして高校１年の８月。彼の右肘は休養を求めた。「肘が下がっているのに無理やり上げようとして腕を振ってしまった」。

　早期診断が功を奏し、断裂の一歩手前で食い止めたものの、秋の公式戦のマウンドは高知中央にコールド負けした県大会の準々決勝でのリリーフで打者1人のみ。「これが軟式球から硬式球に変わった時に起こるケガなんだな」と痛感したという森木は、ここではじめて技術だけではない「心」と真剣に向き合うことになる。

高知高のグラウンドでインタビューに応じる森木

【「消えた天才」にはなりたくなかった】

「このままでは高卒プロはない。変わらないといけない」

　入学時に立てた目標が遠ざかっている危機感を抱きながら、森木は心の改革を始めた。

「自信を持っているのはいいけど、周りを見下しているところがある。このままだったら俗に言う『消えた天才』になる。『消えた天才』だけにはなりたくなかったんです。僕自身も中学時代に活躍して高校で活躍できない選手を見ていたし、そんな代名詞は自分につけたくなかった」

　中学時代に明徳義塾中・関戸康介（現・大阪桐蔭３年）と高知県内で「スーパー中学生」として並び立っていたからこそ感じ取った肌感覚。かくして森木は先輩たちからのアドバイスも聞き入れ、毎日のように「考える努力をする。自分の目指しているところとは何か......」とストイックに自身と向き合う日々をスタートさせた。

　象徴的なのは「書きなぐっていた」と本人が振り返る野球ノート。高知中１年から指揮官とエース以上の関係性を森木と築いていた濱口佳久監督は「（森木）大智に対しては自主性を大事にしていた」という。もがいていた時期の森木についてこう振り返る。

「僕が大智によく言っていたのは『焦らない。オーラを出せ。どっしり感を出せ』。彼は自分のしんどさをチームメイトに見せちゃダメだという意識でやっているのがよくわかりましたし、完璧を求めるあまり『何をやってもうまくいかない」という記述も（野球ノートに）ありました。けど、そこで耐えて乗り越えてくれることを僕は信じていました」

　とはいえ、彼に光が差す状況はなかなか生まれなかった。コロナ禍で２年夏の甲子園はなくなり、県独自大会は最上級生のみが出場。２年秋は県準優勝で地元開催の四国大会に進むも、初戦で高松商（香川）に完敗。残る甲子園のチャンスは「最後の夏」のみとなった。

「２年秋は151キロを出すなどフォームは充実していたんですが、自分で自分をしばっている感じでした。そして高松商に負けて心がぐちゃぐちゃになっていました。たしかその時期に僕は『中心軸を取りにいく』という言葉をしきりに使っていると思うんですけど、じつは身体の中心軸以上に『心の中心軸』が喉から手が出るほどほしかったんです。言葉に出し続ければ、手に入れられると思っていました」

　苦しかった2019年からの１年余り。そんな日々を超え、2021年、森木大智はついに「中心軸」をつかみ始める。

【"あわてず、あせらず、あきらめず"そして「勝つために」】

　きっかけは元旦だった。森木の携帯電話に「丁寧に会話して、野球の基礎を思い出させてくれた」というある人物からこんなメールが入る。

"あわてず　あせらず　あきらめず"

「ありがたかったです。この言葉は何度も頭のなかをループして支えになりました」（森木）

　その言葉は２月下旬、順調に調整を進めていた矢先に左足首をねんざし、ネガティブな思考になりがちな状況にあった森木を支えた。

「周りから見たらおかしな話なんでしょうが、僕はねんざしてうれしかったんです。『何もしない』時期ができたことで、自分を客観視できたし、一から見つめ直して厳選して考えることができるようになったんです」

　森木は、このケガの期間中に「心技体がつながった」といい、ついに「心の中心軸」をつかんだ。

「みんなが練習する表情を見ながら思ったんですよね。なんで俺たちは練習しているんだろうって。そこで導き出されたのは『勝つためにやっている』ということ。それを大前提にすることで考える幅が広くなりました」

　結果、春は明徳義塾との四国大会決勝で自己最速の154キロを出し、初の四国タイトル獲得に貢献した。

「濱口先生が最後なので、出しにいっていた中学３年の150キロとは違って、チームが勝つために自分のよさを出すことが大事でした。そのよさはストレート。真っ直ぐを生かす配球をしたら、狙っていないのに（自己最速が）出たんです」

「明徳義塾が夏にこのままでは終わらないと思っていたが、自分のやりたい野球はでき始めた」と森木。2021年のスタートは、そのままスカウト陣の高評価につながったのであった。