いずれ石井琢朗はベイスターズに戻ってくる、と確信したのは2年前のことだ。　2019年のシーズン後、ある取材でヤクルトの…

　いずれ石井琢朗はベイスターズに戻ってくる、と確信したのは2年前のことだ。

　2019年のシーズン後、ある取材でヤクルトのコーチを辞めたばかりの石井に会う機会があった。その時、DeNAファン向けにビデオメッセージを収録している場面に立ちあったのだが、石井は次のようにコメントを残した。

「ファンのみなさんがあと押ししてくれるなかで、また一緒に戦える日を夢見て......」

　よどみなく出てきた言葉の重さに鳥肌が立った。石井は必ず帰るつもりだ----。



森敬斗（写真左）を指導する石井琢朗コーチ

　今からさかのぼること13年前、石井は2008年シーズン終盤に球団から引退を勧告された。だが現役にこだわった石井は、入団以来約20年間過ごしたベイスターズと袂を分かち、ベテランの力を必要としていた広島へと移籍した。

　1998年の日本一に貢献したリードオフマンに加え、2000本安打を達成した球団史上ナンバーワンといっても過言ではない遊撃手。誰からも愛された選手とのしこりを残した、悲しい別れ。だが、ファンは未練を断ち切ることができず、いつも石井の動向を気にしていた。

　2012年に現役引退をすると、その後、広島のコーチに就任しリーグ3連覇。黄金時代の礎を築くことに貢献。名コーチとして球界に名を馳せると、2018年からはヤクルト、2020年からは巨人で指導を行なった。

　ベイスターズを離れた経緯を考えれば復帰について懐疑的な声もあったが、冒頭の２年前の様子を見るかぎり、戻る意思があることは明白だった。あとは球団の選択とタイミングだけだったわけだ。

　そして、ともに日本一を勝ち取った三浦大輔監督の2年目、満を持して石井は14年ぶりにチームに帰ってきた。

　11月15日、ファーム施設のDOCKで行なわれていた秋季トレーニングに、石井は視察に訪れた。ブルーのウェアを身にまとい、選手や関係者の前に出て挨拶をする。

「このたび、みなさんと同じユニフォームを着て一緒に戦うことになりました。来シーズン、ここにいるみんなで優勝できるように頑張っていきましょう。よろしくお願いします！」

　現地点でコーチとしての役職は決まっていないが、打撃や守備における実績はもちろん、4度の盗塁王を獲得した韋駄天として今季DeNAが苦しんだ走塁面においても的確なアドバイスや指導ができることは間違いない。また渡り歩いたセ・リーグ３球団の情報も有していると考えれば、DeNAにとって石井の加入は大きなアドバンテージになるだろう。

　そんな石井の指導者としての礎となっているのが、言うまでもなく横浜で過ごした20年だ。とくにベイスターズ元年となった1993年、のちのV戦士となる若手選手たちを積極的に起用した故・近藤昭仁監督時代の経験が大きかったと石井は語っている。

「近藤昭仁さんをはじめ当時のスタッフの方々には本当に感謝しているんです。正直、指導者の立場になって、あの時代の指導が大きな力になっているんです。とにかくコーチがとことんつき合ってくれたことで、今の自分がある。だから僕も教える人間として、選手にとことんつき合うこと。一緒になって汗水流すのが信条なんです」

　そう言うと、次の瞬間、石井は苦笑した。

「ただ、今はそれをやると選手からウザがられるから、まずはきちんと理屈を説明してから入ること。怒り方にしても難しい時代だとは思いますが、だからといって新しいものすべてがいいとは思いません。昔のやり方でもいいモノは残していくべきだし、そこはバランスよくやっていきたいと考えているんです」

　DeNAは科学的な分析など近代的なトレーニング方法を積極的に採り入れているが、石井の野球観とどのように融合するのか楽しみだ。

　コーチとはスキルを指導するばかりではなく、チームを俯瞰し、また経験をもとに深い視野で選手たちに物事を伝えることも重要な役割である。ある時、石井が広島時代の興味深い話を聞かせてくれた。

「カープは2016年から３連覇しましたが、とにかく気をつけたのは最初の優勝の年です。丸佳浩や菊池涼介、田中広輔といった同じ世代の選手が成長することで頂点へ上り詰めましたが、これって1998年の横浜とすごく似ていたんです。

　横浜はその後、連覇を逃すのですが、一緒の道をたどらせないように選手たちには口を酸っぱくして言いました。危機感を持つよう、気持ちをほどかぬように、ここからが大事なんだって。結果、カープという球団は厳しさもあって、また新井貴浩や黒田博樹といったベテランがいたのも幸いし、その後も勝つことができました」

　これもまた横浜での20年間の経験からなる英知である。石井は自分の指導者としての特性を次のように述べている。

「横浜の20年間は、いい意味で反面教師になっているんです。指導者として、僕が選手に自慢できるのは、残してきた数字よりも、その数字を残す過程で犯してきた失敗です。打撃も守備も走塁も、今の選手たちよりもはるかに多くのミスをしている。だからこそ失敗から学び、必要なスキルはもちろん、予測や準備を今の選手に伝えられることができる。これが僕の強みなんです」

　広島、ヤクルト、巨人を渡り歩き、ついに故郷である横浜で石井の選りすぐりのメソッドが注入されることになる。

　視察初日、石井に守備練習を見てもらった将来の正遊撃手候補である森敬斗は次のように感想を語る。

「すごく声をかけてもらいました。こんな感じでやってみたらどうか、そこはこうだよって、すごく小まめに言ってもらえて、とてもわかりやすかったです」

　この視察の時、石井は古巣に対し、次のように覚悟を口にしている。

「出ていった時にやり残したこと、自分がやらなきゃいけないものがあった。ここにいる時はどちらかと言ったら自分の成績、ファンの声援、年俸と、与えられたまま出ていってしまった。逆に今度はチームにいいものを残せたらと思います」

　横浜時代、もう一度リーグ優勝したかった。まわりに対して当たりが強くなっても必死だった。しかし、それは実現することなく、時は流れていった。これからは、それを現実のものとするため、自分の経験してきたすべてを愛すべきチームに注ぎ込む。石井は覚悟した表情で、きっぱりと言い切った。

「ここで自分の野球人生をまっとうしたいと思います」

　待ち望んだ石井琢朗の帰還。はたして選手たちはどのように応えるのか。すべてを賭けた勝負の賽は投げられた----。