ちょうど15年前の今日、2006年11月21日。世界で最もサッカーが愛される街のひとつ、スコットランド第一の都市グラス…

　ちょうど15年前の今日、2006年11月21日。世界で最もサッカーが愛される街のひとつ、スコットランド第一の都市グラスゴーは歴史的な快挙に沸き立った。

　1887年に設立されたセルティックはこの夜、史上初めて欧州チャンピオンズリーグ（CL）で決勝トーナメント進出を決めた。しかも当時、世界最強のひとつであるマンチェスター・ユナイテッドとの"バトル・オブ・ブリテン"で凱歌を上げての偉業だけに、喜びはひとしおだった。



中村俊輔のFKは今も語り継がれている

「もう15年前になるけど、クラブの歴史において、とてつもなく大きな出来事だった。今でも本能的に思い出せるくらいだよ」

　一般紙『ヘラルド』の記者だったマーティン・グレイグは、"日出ずる国"からやって来た日本人MFにとりわけ魅せられたひとりだ。著書『The Zen of Naka : The Journey of a Japanese Genius』を著し、邦題『中村俊輔　スコットランドからの喝采』として日本でも出版された。

　1817年から発刊されている『スコッツマン』の名物記者アンドリュー・スミスは、無垢な笑みを浮かべて思い出す。

「多くのセルティックサポーターのように、あのゴールを時々見返すことがある。何度見ても、驚かされないことはない。近代のセルティックの歴史において、最も価値のあるゴールのひとつであることは間違いない」

　フリーランス記者のグレーム・マクファーソンは当時、因縁のライバルであるレンジャーズの公式メディアチームの一員として働いていた。

「家でひとりのサッカーファンとして見ていた。あれほどプレッシャーがかかる場面で、あのような偉業を成し遂げるテクニックとメンタルの強さには、畏敬の念を抱かされたよ」

『デイリーメール』のマーク・ウィルソンは、数日後のレンジャーズのフランス遠征に向けて準備をしながら自宅のテレビで見ていた。

「あのFKには、ただ驚かされたよ。テレビでリプレーが何度も繰り返されるたび、すごみがどんどん増して感じられた。絶対に止められないゴールだった」

　15年経った今でもスコットランド人記者の脳裏に深く刻まれている一撃は、2006−2007シーズンのCL第５節で生まれた。

　本拠地セルティック・パークにマンチェスター・Ｕを迎え、条件次第でグループリーグ突破が決まる一戦は、残り10分をきっても均衡が破れなかった。試合終了が近づいてきた後半36分、セルティックは敵陣中央やや右、ゴールから約30メートルの距離でフリーキックを獲得する。

　ゆっくりボールをセットするのは、CL第１節でオランダ代表GKエドウィン・ファン・デルサールの壁を突き破った中村だ。この日本人レフティは前年から緑と白の横縞をまとって以来、何度も左足で"魔法"をかけてきた。

　６万632人で膨れ上がったスタンドから目にした光景を、『ヘラルド』の記者だったグレイグが振り返る。

「あの瞬間、セルティック・パークは静寂に包まれた。そして、スタジアムを突き破っていくかのように、サポーターたちの歓声が響き渡った。ナカはあの一瞬ですべてを成し遂げるために人生をかけてサッカーに励んできて、見事にやり遂げてみせた」

　大観衆が固唾を呑んで見守る静寂から一転、地響きを立てるかのごとく轟音が鳴り渡く。地元サポーターが"パラダイス"と呼ぶ空間は、まさに喜びが爆発した。虎の子の１点をセルティックは守りきり、CLグループステージの壁を突破した。

　歴史の１ページを『ヘラルド』につづったグレイグは、中村のFKが語り継がれる理由はふたつあると言う。

「第一に、その美しさだ。ボールは最初、クロスバーの上方に飛んでいき、ゴールネットに向かって急降下していった。そうやって描かれた弧は、目を見張らされるものだった。

　エドウィン・ファン・デルサールの牙城を突き破るためには、完璧な一撃を放たなければならない。『The Zen of Naka』の取材でマット・ル・ティシエ（元サウサンプトンMF）というイングランドでFKのスペシャリストとして有名な選手に話を聞くと、『歴代ベストではなかったとしても、５本の指に入るFKだ』と断言していた」

　もうひとつの理由は、その重みだ。グレイグが続ける。

「試合終了まで10分をきり、マンチェスター・ユナイテッドを相手に０−０だった。ナカの左足による一閃が、セルティックを史上初めてチャンピオンズリーグのベスト16に導いた。年を追うごとにあの偉業の重みは大きくなり、ナカの伝説もその価値を増している」

　マンチェスター・Ｕを撃破した翌日、グラスゴーではタブロイド紙から一般紙、高級紙まで、セルティックの快挙が１面を飾った。日本人記者の筆者にも「東京はどうなっている？」と取材が相次いだほどだ。時空を超えて、幸せはどこまでも広がっているように感じられた。

　音楽や絵画、映画やドラマで「名作」と言われる作品は、人々のパーソナルな思い出が重なり、それぞれの記憶のなかで宝物になっていく。サッカーも同じだ。『スコッツマン』のスミスにとって、2006年11月21日は人生で特別な夜になった。

「当時、娘が生まれてまだ３カ月だった。あの晩は妻が出かけて、初めてふたりだけで過ごしていた。セルティックがクラブ史上初のチャンピオンズリーグベスト16進出を決めた夜の最後、俺は小さなベイビー、シルビーを抱いて窓際に行った。灯台に照らされているかのように月が美しく輝いていたよ。

『ライオンキング』のシーンのように俺は娘を抱え上げ、彼女を授かったこと、そして忘れられない勝利を神に感謝した。バカげたことをしたとは自分でもわかるが、それほど喜びを感じたんだ」

　中村がセルティックで伝説になり、15年の年月が経過した。今、グラスゴーを新たな日本人が沸かせている。古橋亨梧だ。３トップのひとりとしてゴールを量産し、中村が15シーズン前に獲得したリーグMVPに早くも推されるほどだ。

　新たな日本人選手の活躍は、『スコッツマン』のスミスをノスタルジーに浸らせている。

「古橋が来たことで、中村について考える機会がたくさんある。ナカはピッチから離れると、いつも口数が多くなく、自己完結型のように感じられた。亨梧はもっと社交的で、陽気な性格のように見える。彼からは人としての温かさがにじみ出ている一方、中村は他者を尊重する雰囲気を醸し出し、サッカーに対してとても真摯な人間だと伝わってきた」

　あのFKが生まれた夜、中村はひとつの逸話を残している。チームメイトと勝利の喜びを分かち合った直後、クラブハウスのジムに向かい、トレーニングを行なったのだ。

　そうした姿勢はチームメイトやゴードン・ストラカン監督に多大な影響を与え、スコットランドメディアは驚きを持って伝えた。『デイリーメール』のウィルソンが回顧する。

「中村はそのテクニックで崇高な瞬間を何度も生み出した。同時にプロフェッショナリズムと、サッカーへの姿勢という点で模範になった。そうした取り組み方は、信じられないほど長い現役生活として結実している」

　あのFKの翌年、マクファーソンは『ヘラルド』に移り、中村を取材する機会が多くなった。

「中村は技術がとても高く、創造的で、イノベーティブでもあり、チームにとって重要な選手だった。どこか特別な存在だったね。あの時代、スコットランドサッカーに彼がいたのは、我々にとってラッキーだった。中村は多くの試合に明かりを灯してくれた」

　中村に関する本が処女作となったグレイグは数年後に独立し、「バックページ」という出版社を設立して良質なサッカー本を世に送り出している。日本人レフティに魅せられたこのスコットランド人が振り返る。

「中村は今までスコットランドでプレーした選手のなかで、最も技術的に成熟していたひとりだ。彼の滑らかなファーストタッチが大好きだったけど、何より魅了されたのはサッカーに対する献身的な姿勢だ。身体を最高の状態に整えることを何より大切にし、だからこそ全盛期に、あれほど質の高いプレーをセルティックや日本代表で見せることができた」

　11月21日は、今でもセルティックにとって特別な１日だ。SNSにはクラブの公式アカウントから中村のFKの動画が投稿され、サポーターたちが懐かしの投稿をするのが恒例になりつつある。

　あの夜、グラスゴーから時空を超えて広がったように感じられた幸せの記憶は、今も多くの人々の心に刻まれている。