「また桐蔭か......」　そんな声があちこちから聞こえてきそうな強さで、秋の大阪大会、そして近畿大会を制した大阪桐蔭。…

「また桐蔭か......」

　そんな声があちこちから聞こえてきそうな強さで、秋の大阪大会、そして近畿大会を制した大阪桐蔭。とくに近畿大会では、塔南（京都）に７対０、東洋大姫路（兵庫）に５対０、天理（奈良）に９対１、そして決勝の和歌山東は10対０と、一戦ごとに強さを増し、寄せつけなかった。

　じつは秋の戦いが始まる前、頭に浮かんでいたのは "不安"だった。もしかしたら、王者の牙城がぐらつき始めるかもしれない......という不安だ。

　大阪桐蔭は今年春のセンバツで、西谷浩一監督がチームを率いて17度目の甲子園で初の初戦敗退を喫した。チーム一丸で挑んだ夏も、何度も崖っぷちに立たされながら驚異の粘りで甲子園にたどり着いたが、２回戦敗退。

　もちろん、春夏連続出場を果たしているように、急激に力を落としたわけではない。それでも、圧倒的強さを誇っていた大阪桐蔭の戦いを知っている者からすれば物足りなさを感じていたのも事実である。

　しかも敗れた相手が智辯学園（奈良）と近江（滋賀）。大阪桐蔭が甲子園で近畿勢に負けたのは初めてで、智辯学園には前年秋の近畿大会に続く連敗。同じチームに連敗することも極めて珍しいことだった。

　さらに振り返れば、昨年夏の独自大会でも、夏の大会は直接対決11連勝中だったライバル・履正社に21年ぶりの黒星を喫した。甲子園につながらないイレギュラーな大会ではあったが、これまでになかったような"異変"が大阪桐蔭に起きていた。

　そうした流れのなかで、野手は捕手の松尾汐恩以外は総入れ替えで臨む秋にどんな戦いを見せるのか。そこでも"らしくない"戦いを見せるようなら......しかし結果は、文句なしの強さで、来春開催のセンバツ大会出場を確実なものにした。

　この秋の戦いを振り返ると、打線もつながり活発に点を取ったが、強さのベースを担ったのは背番号14の１年生サウスポー・前田悠伍だった。



抜群の制球力を誇る大阪桐蔭の左腕・前田悠伍

　前田は湖北ボーイズ（滋賀）に所属していた中学１年時に、カル・リプケン12歳以下世界少年野球大会に日本代表メンバーとして世界一を経験している。そしてチームの先輩である横川凱（巨人）に続き、大阪桐蔭への進学を決めた。

　現チームには、甲子園のマウンド経験がある本格派右腕の川原嗣貴、別所孝亮（ともに２年）に、大型左腕の川井泰志（２年）ら、力のある投手が揃う。そんななか、ポイントとなる試合を託されたのが前田だった。

　大阪大会では唯一接戦となった４回戦の東大阪柏原戦では、1点リードの８回、一打同点の場面で救援。ピンチを凌ぐと、９回は三者三振で締めくくり、1点差を守りきった。続く大商大堺戦は先発して１失点完投。準決勝の履正社戦は３点こそ失ったが、危なげない投球で完投。

　近畿大会でも塔南戦は２安打完封（７回コールド）、東洋大姫路戦はリリーフで３回を１安打。天理戦も７回１失点と、抜群の安定感でチームを勝利に導いた。

　この前田の何がすごいのか？　本人によると最速は145キロ。１年秋にしては十分すぎる球速だが、それでも驚くようなスピードボールを投げるわけではない。今の前田が持っている最大の武器は、数字やエピソードではなく勝てる投手としての資質である。

　まず本人がこだわり、磨いてきたというストレートのカギは脱力と力感。ヒジから先が走るフォームから、いかにも回転力を感じる球質のボールを投げる。好きな投手は、今永昇太（DeNA）と言うから納得だ。

　ほかにも、投球テンポのよさ、先頭打者を出さない、勝負どころで１本を許さない、得点したあとに失点しないなど、勝てる投手の基本を忠実に実践する。

　そうした投球を可能にしているのが、安定した制球力だ。いつでも簡単にストライクが取れる──これこそ前田の真骨頂である。気がつけば投手有利のカウントとなり、打者を追い詰めていく。

　たとえば近畿大会の塔南戦。この試合で前田は打者26人に投げ、初球ストライクがじつに22回。２球ボールが続いたのは、わずか１回しかなかった。試合後、このことについて前田に聞くと、こんな答えが返ってきた。

「ワンボールツーストライクのカウントをつくったら、ピッチャーが有利という意識はいつもあります。だから、そのカウントをつくれるように。まず１つストライクを取って、そこからどう投げていくかを考えています」

　そしてこう続けた。

「調子に関わらずストライクは取れるので、自分でもそこの安心感はあります。今のところは......ですけど、ピッチングで困ったことはないです」

　近畿大会準決勝で対戦した天理は、準々決勝で市和歌山の好投手・米田天翼を打ち込むなど強力な打線がウリのチームで、そこに前田がどんなピッチングをするのか注目していた。

　プレイボールから天理打線にとらえられ、しかもほとんどがファーストストライク。珍しくボール先行が目立つなど、容易にストライクを取りに行けない圧を感じたのだろう。だが、２回り目になるといつもの調子でストライクを先行させ、気がつけば７回を投げきっていた。試合後、前田は涼しい顔でこう語った。

「立ち上がりは（判定が）ちょっと厳しいかなと思って、少し甘めにストライクを取りにいったら、やっぱりとらえられました。だから初球ストライクにはこだわらず、（捕手の）松尾さんとも話をして、内、外をしっかり使って攻めるようにしたら大丈夫でした」

　サウスポーの武器であるクロスファイヤー（右打者の内角を突くボール）は中学時代からの得意球だが、この秋は右打者の外、つまり左打者の内角を突くストレートも光った。これは左打者が並ぶ履正社との対戦を見越して磨いたものだったが、投球の幅がより一層広がった。

　野手陣も一戦ごとに力をつけ、一人ひとりがしっかり役割をこなしたが、そこでも"前田効果"を感じた。大会が進むにつれ「前田が投げれば大丈夫」という安心感がチームに広がり、試合に入ればテンポのよさとストライク先行の投球で、野手陣にいいリズムをもたらした。

　大阪大会から近畿大会と気持ちよさそうに投げ続ける前田に、「今は負ける感じはしない？」と向けると、前田はこう言った。

「絶対に打たれないとか、そんな変な自信は持ってないですけど、打たれないっていう気持ちは誰よりも持っていると思います。高校に入ってからは、練習試合でも自分が投げて負けたことはまだないです」

　コロナ禍の影響もあって実戦経験は多くないが、「負けたことがない」と聞くと、前田が負ける時はどんなピッチングなのだろうかと興味が湧いてきた。

　当初は、王者の牙城が崩れるかもと落ち着かない気持ちで見ていたが、気がつけば大阪桐蔭の負けを密かに楽しみにしているとは......。そんなねじれた期待を抱かせたのも、１年生サウスポー・前田の出現があったからこそである。

　全国舞台である神宮大会で、はたしてどんなピッチングを見せてくれるのか。どの程度投げるかはわからないが、各地区を勝ち上がってきた強豪相手に何を感じ、１年の戦いを終えるのだろうか。王者の危機を救った勝てる男のさらなる成長とともに、「また桐蔭か......」と見る者にため息をつかせる戦いはしばらく続きそうだ。