昭和の終わり頃、街に流れていた『ガラスの十代』が京セラドームに響き渡った。光GENJIの若々しい声を背に、若月健矢がバ…
昭和の終わり頃、街に流れていた『ガラスの十代』が京セラドームに響き渡った。光GENJIの若々しい声を背に、若月健矢がバッターボックスへ向かう。26歳の若月がいったいなぜ、30年以上も前に流行った歌謡曲を登場曲に選んでいるのだろう。
「なぜなんですかね（笑）。中学校の時、みんなでカラオケに行くじゃないですか。そのとき、周りにそういう歌を唄っている友だちが多かったんです。今まで中島みゆきさんの『ファイト！』とか、尾崎豊さんの『シェリー』とか、そういう昭和の歌謡曲を使ってきたので、もう変えられない雰囲気にもなってしまっているような気もします（笑）。
もちろんイマドキの歌も聴きますよ。韓国のBLACKPINKも好きですし、幅広くいろんな曲を聴くんですけど、ただ、登場曲というのはこのコロナ禍で手拍子をもらえる曲のほうがいいのかな、という気持ちはありますね」
今シーズン、山本由伸とバッテリーを組んだ試合は無敗だったオリックス・若月健矢
今シーズン、リーグ優勝を果たしたバファローズに正捕手はいなかった。
スターティングラインアップにその名を連ねたキャッチャーは３人。今年31歳になった伏見寅威が74試合、25歳になった頓宮裕真が26試合、そして若月が43試合──。
ただしこれを月別に見ると、印象が少し変わってくる。
３・４月 伏見（11）／若月（２）／頓宮（17）
５月 伏見（12）／若月（３）／頓宮（８）
６月 伏見（14）／若月（９）／頓宮（０）
７月 伏見（５）／若月（６）／頓宮（０）
８月 伏見（８）／若月（５）／頓宮（０）
９月 伏見（13）／若月（11）／頓宮（１）
10月 伏見（11）／若月（７）／頓宮（０）
※（ ）は先発試合数
開幕の時点では、プロ３年目の頓宮が期待込みもあって起用され、長打力を武器に存在感を発揮した。昨年の前半あたりまで出場機会が多くなかった伏見は、中嶋聡が昨年の８月に代行監督に就任するとともに試合に出る機会が増えた。今シーズンも万遍なく、スタメンで起用されている。そして、昨年までレギュラーだった若月は、シーズンが進むにつれてスタメンの起用が増えていった。難しかった起用法について、若月はこう話す。
「シーズン序盤は、なかなか試合に出られなかったので、試合の途中、それがどんなに難しい場面であろうが、行き甲斐というか、試合に出られるんだという喜びを感じていました。先発で出た場合は試合を作ることが大事だと思いますからビッグイニングをつくらせないことを一番に考えて組み立てますけど、試合終盤に出て行く時はいろんなシチュエーションがありますから、この状況、この点差、このピッチャーだったら何を一番やってはいけないのか、ということを想定してからマスクをかぶるよう、心がけていました。そこで結果を残さなければ、本当に試合に出られなくなる。もう、あとがないという気持ちでやっていましたね」
そんな危機感もいい方向へ働き、若月は夏場以降、スタメン出場を増やす。それでもレギュラーと言えるまでには至らなかった。シーズンを通して併用されていた伏見について、若月はこう話した。
「欲を言えば、全試合でマスクをかぶりたい。これが本当の気持ちです。でも伏見さんは、たとえば左ピッチャーをリードするのがものすごくうまい。山崎福也さんと組んだ時の伏見さんは、緩急の使い方が抜群で、いろんな球種を万遍なく使いながら相手バッターに的を絞らせないんです。ホント、うまいなぁと思います。そういうところ、僕ももっと勉強しなきゃ、ですね」
緩急を使う左ピッチャーをうまくリードするのが伏見の持ち味なら、右のパワーピッチャーをリードさせれば若月は輝きを放つ。
「たしかに、四隅を突くようなタイプでないピッチャーに対しては、まぁ、わりと自信があるというか......球種が多いピッチャーよりも力で押すピッチャーのほうが得意なのかもしれません。とにかくストライクが入る球種をどんどんストライクゾーンの中へ突っ込ませるイメージでリードするんです。実際、伏見さんに『どうやってリードしてんの』って訊かれると、それだけでもう、うれしくなっちゃいますよね」
とはいえ、力だけでなく豊富な球種でも勝負できる日本のスーパーエース・山本由伸をリードするのは、今や若月の仕事だ。
開幕戦では頓宮と組んだ山本だったが、頓宮と組んだのは開幕戦を含めて３試合。シーズン前半の12試合で山本は伏見と組んでいた。それが７月９日、東京オリンピック前の最終登板となるホークス戦で今シーズン初めて若月と組むと、山本は６回まで毎回ヒットを許しながらも粘りのピッチングを見せて、７回をゼロに抑える。若月が言った。
「いろんな球種を投げられて、コントロールもすばらしいんですけど、なによりもすごいと思うことは、たとえば序盤にちょっとフォークの調子がよくない時、次の回にしっかり修正してくるところです。一日中、これがダメ、ということのないピッチャーなんですよね。なぜかと聞かれれば、イニング間、ベンチ裏で何やらフォームチェックをしているんですよ。そういうことに長けているから、修正能力が高いんじゃないですかね。イニングが終わってベンチへ引き上げる時、よく言うんですよ。『今はこのボール、調子悪いけど、次の回にはなんとかしますから大丈夫です、サイン出して下さいね』って......で、次のイニングになると、本当にちゃんといい球が来る。さすがだなぁって思います」
日本シリーズを前に年間の最優秀バッテリーを表彰する『2021プロ野球最優秀バッテリー賞 』が発表され、パ・リーグは山本と若月のバッテリーが受賞した。山本は今シーズン、26試合に登板して18勝5敗、防御率1.39をマークしたのだが、若月と組んだ７月９日以降の11試合は10勝0敗、防御率0.72と抜群の数字を残している。
しかも、とりわけ圧巻だったのは、この数字のなかに含まれない１勝だ。
クライマックスシリーズのファイナルステージ、第１戦。山本はマリーンズ打線を完封。初回、味方が挙げた１点を守り切る"スミ１完封"は、被安打４、無四球、10個の三振を奪うという、126球で紡いだじつに美しい芸術作品だった。
そのなかで、若月の記憶のなかに鮮烈に残っている１球は、１回表のカーブだ。ツーアウト二塁で４番のブランドン・レアードに対して、フルカウントから投じた128キロのカーブに、レアードのバットが動かない。この見逃し三振は、若月にとっても重要な意味があったのだという。
「短期決戦の１試合目、それも１打席目でしたから、インコースを意識させたかった場面でした。なので、インコース高めのストレートを使いながら攻めていました。一塁があいていましたから、セオリーから考えればフルカウントからはフォークだったのかもしれませんが、そこまでの過程でインハイを意識させることができていましたから、ここはカーブだな、と思ったんです。甘いコースでしたけど見逃し三振を取れたのは、そこまでにインハイをうまく使えていたからだと思います。序盤にカーブで三振を取れたので、その後、三振を取るボールはフォークだけではない、ということを意識させられた効果もありましたね」
野球を始めた小学校１年生の時からずっとキャッチャーをやってきたという若月は、「気がついたらキャッチャーでした」と言って笑う。
「チームの練習を見学に行ったら、いきなりキャッチャーミットを渡されたんです。なんでオレだけ、逆を向いているんだろうって思いました（笑）。たまにピッチャーをやったこともありましたけど、基本はずっとキャッチャーでしたね。イヤだと思ったことはありません。なぜですかね......ただ単に、やっぱり楽しかったのかな（笑）。でも、生まれ変わったらキャッチャーはもう、やんないですね。ピッチャーをやりたかったなぁって思いますし、センターとか、外野もやってみたかったなぁって思います」
日本シリーズを前に、スワローズのバッターを研究する日々が続けば寝る間もない......と思いきや、若月はあっけらかんとこう言った。
「全然、寝てますよ（笑）。もちろん、あまり対戦のなかった相手ですから（交流戦のスワローズ戦では途中出場の１試合、４イニングでマスクをかぶったのみ）、しっかりバッターのことを見ておかないといけないと思っています。ただ、そこはメリハリをつけて......ほら、しっかり身体も休めないといけませんからね（笑）」
