カタールＷ杯アジア最終予選特集 長友佑都（FC東京）が日本代表にデビューしたのは、2008年５月24日のこと。当時、プロ…
カタールＷ杯アジア最終予選特集
長友佑都（FC東京）が日本代表にデビューしたのは、2008年５月24日のこと。当時、プロ入りしたばかりの21歳は、豊田スタジアムで行なわれたコートジボワール戦で左サイドバックとしてスタメン出場を果たした。
以来、長友は日本代表のこのポジションを13年に渡って守り続けている。これまでに酒井高徳（ヴィッセル神戸）や、現体制では佐々木翔（サンフレッチェ広島）、安西幸輝（鹿島アントラーズ）らがポジション争いに挑んだものの、公称身長170cmの"小さな巨人"の牙城を崩せないでいる。
左サイドバックで存在感を高める中山雄太
すでに35歳。強靭なフィジカルを武器に世界と渡り合ってきた日本サッカー史上最高の左サイドバックは、今なおこのポジションのトップランナーとして走り続けている。
代表キャップ数は歴代２位の131試合を数え、その経験値の高さはほかの追随を許さない。アジア最終予選に入ってもスタメンとしてピッチに立ち続けているのは、想像を絶するような自己管理と自己研磨の賜物だろう。
現役でありながらレジェンドの域に達する長友が今、批判を浴びている。
「終わった選手」「穴になっている」「交代カードが１枚もったいない」
心ない批判を受けるのは代表選手の宿命だが、日本サッカーの歴史を紡いできた鉄人に対して、あまりにもリスペクトを欠く。
イメージを悪くしたのはオーストラリア戦だった。サイドの高い位置を取り、背後のスペースを突かれ、失点につながるFKのきっかけを与えたシーンだ。もちろん、チームとしての守り方の問題もあったが、長友のポジショニングの悪さがクローズアップされた。
続くベトナム戦、そして今回のオマーン戦では攻撃面を指摘されている。たしかにこの２試合では攻められるシーンはほとんどなかった一方で、活発だった右サイドに比べ、長友と南野拓実（リバプール）が形成する左サイドは連動性を欠き、停滞感が漂ったことは否定できない。
オマーン戦では23分に、鋭い縦への持ち出しから伊東純也（ゲンク）の決定機を演出したように、左からもチャンスがなかったわけではないが、それも単発にすぎなかった。
長友が存在感を放てなくなってきたのは、サイドバックの役割が変わってきていることが大きい。
これまではアップダウンを繰り返し、縦への推進力をもたらすタイプが重宝されてきたが、今は正しいポジションを取り、時には中に入って組み立てに参加できるタイプが求められるようになってきた。使われる側よりも使う側の比重が大きくなるなか、より前者タイプの長友にとっては厳しい時代となっている。
代わって評価を高めたのは、長友と交代でピッチに立った中山雄太（ズヴォレ）である。ボランチやCBを主戦とする若き守備者は、東京五輪でも左サイドバックとしてピッチに立ち、一定の評価を得ていた。
この最終予選でも、サウジアラビア戦、オーストラリア戦、そしてベトナム戦と、３試合連続で長友に代わって途中出場。とりわけベトナム戦では浅野拓磨（ボーフム）と好連係を築き、左サイドを活性化させ、存在感を高めていた。
オマーン戦では62分から出場し、三笘薫（ロワイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズ）を後方支援。そして81分には高い位置でのボール奪取から三笘に縦パスを入れ、伊東の決勝点の起点となる大仕事をやってのけている。
「薫の特長は１対１にあるので、その時にできるだけ近い位置にサポートすることで、仮に（ボールを）失っても２次攻撃につなげられるポジショニングをとっておこうと。その意識がボールを奪えて、あのパスにつながった」
後半頭からピッチに立ち、チームに勢いをもたらした三笘だったが、次第に相手の警戒が強まり、強引なプレーも増えていた。そんな状況を的確な位置取りでサポートし、三笘の能力を再び導き出した中山のファインプレーだった。
柏レイソル時代は精度の高い左足キックでビルドアップやフィードで攻撃の起点となるプレーが持ち味だった中山は、左サイドバックという新たなポジションでその能力を開花させつつある。
「守れて、ゲームが作れて、なおかつ上下動もできるのが理想」と、万能型のサイドバックを目指す構えだ。
どちらが上というわけではない。タイプの違いである。そして今の日本に合うのは、より現代的なサイドバックとして評価を高める中山なのだろう。
年齢的な面も含め（あるいは高さも含め）、長友はいよいよ苦しくなった。13年間、微動だにしなかった不動の山が、ついに動くことになるかもしれない。
一方で右サイドにも、変化があった。酒井宏樹（浦和レッズ）の負傷が影響したとはいえ、この11月シリーズで右サイドバックとして２試合フル出場したのは、山根視来（川崎フロンターレ）である。とりわけベトナム戦では伊東との連係が冴え渡り、右サイドから勢いをもたらした。
今季のＪリーグでは、リーグトップの10アシストをマークし、川崎フロンターレの連覇に貢献。ベストパートナーである家長昭博と生み出す右からの攻撃は、王者の最大のストロングポイントだ。
伊東と家長とではタイプが異なるものの、今後も４−３−３を採用するのであれば、そのシステムとの親和性が高く、外からのクロスだけでなく、斜めのパスを裏にも通せる山根の存在感はますます高まりそうだ。
「外で見るのと中でプレーするのとでは、天と地ほどの差があるのはあらためて感じました。いろんなリスクを感じながらプレーするのもなかなかできない経験だったので、まずは勝ち点３にしっかり貢献できたことはよかったですし、今後はもっと自分の強みを生かしていきたい」
そう語る山根もまた、長く右サイドに君臨してきた酒井という不動の山を動かそうとする存在となってきた。
グループ２位に浮上し、自力でワールドカップ出場が狙える位置まで挽回したとはいえ、いまだ日本には閉塞感が漂っている。しかし、流れは変わりつつある。この聖域なきポジション争いが、日本に新たな風を吹かせることになるかもしれない。
