■残り４試合の理想的なシナリオとは？　オーストラリアが足踏みをしたことで、２位に浮上したのは思いがけないボーナスだった…

■残り４試合の理想的なシナリオとは？

　オーストラリアが足踏みをしたことで、２位に浮上したのは思いがけないボーナスだった。とにもかくにもＷ杯出場権に浮上したことで、残り４試合は自分たちの戦いに集中できる。目の前の敵から勝点３を奪っていけば、確実にストレートインできるのだ。追いかける立場だったこれまでよりも、思い切ってプレーできるだろう。得失点差でライバルに劣っていることも、勝点差をキープすれば気にしなくて済む。

　１２月は最終予選が開催されず、次のスケジュールは来年１月２７日の中国戦、２月１日のサウジアラビア戦となる。どちらもホームゲームで、最大勝点の「６」がノルマだ。

　この２試合で勝点６を積み上げれば、７大会連続のＷ杯出場が見えてくる。３月２２日のオーストラリア戦は引分けでもＯＫで、ベトナムとの最終戦に勝利すれば２位以内でフィニッシュできる。

　ここまで６連敗のベトナムは、３月の日本戦を待たずにW杯出場の可能性を失っているに違いない。日本のホームで行なわれる最終戦は、意欲を掻き立てにくい戦いだ。だからといって油断はできないが、勝ってW杯出場を決めるという明確なモチベーションは、日本にとって大きな支えになる。

　理想的なシナリオを描いていくためにも、１月の中国戦と２月１日のサウジアラビア戦で躓くわけにはいかない。

　ポイントはコンディションである。国内組はプレシーズンの準備期間中だ。一方の海外組はシーズンの真っただ中だが、これまで同様に試合の数日前の帰国になる。国内組と海外組でコンディションにバラつきがある意味では、９月のオマーン戦に近い。

　日本サッカー協会は、中国戦の前にテストマッチを組み入れようとしている。国内組がぶっつけ本番にならないための措置だが、ゲーム勘やゲーム体力を１試合で整えることはできないだろう。海外組を中心としたスタメン選考が現実的で、ここまで消化した６試合が価値を持ってくる。

　左サイドバックで途中出場させてきた中山は、先発でピッチに立つ準備が整っているはずだ。所属クラブでハイパフォーマンスを維持している古橋亨梧、オマーン戦でジョーカー役を果たした三笘薫らも、先発起用にためらいはない。

　オマーン戦では遠藤航が警告を受けた。４－２－３－１でも４－３－３でも、背番号６はチームに欠かせない存在として機能している。彼が出場停止となった場合の対処──過去３試合連続で採用してきた４－３－３のままで、違う選手をアンカーに当てはめるのか。それとも、システムを変えるのか。守田英正をアンカーに置けば問題はないのだろうが、遠藤を欠く際のシミュレーションはしておくべきだろう。

■２位浮上の最大の立役者は伊東

　最終予選開幕時の「相手から読まれやすいチーム」から脱却し、日本は「試合前から相手を悩ませるチーム」となった。４－２－３－１と４－３－３に加え、オマーンの後半に採用した流動性の高いシステムもある。さらに言えば、交代選手の選択肢も増えてきた。１０月、１１月はケガで欠場した久保建英、ポルティモネンセで復活へのゴールを決めた中島翔哉らも、１月末の段階では招集可能なコンディションになっているだろう。選択肢は豊富だ。

　そのなかでも、取り替えが効かないのは伊東だ。オマーン戦では得意のドリブル突破を厳重に警戒されたが、ベトナム戦に続いて決勝ゴールをマークした。

　ディフェンス面での貢献も高い。素早いプレスバックや前線からのチェイスは、システムを問わずにチームに欠かせないものとなっている。彼こそは、２位浮上の最大の立役者だろう。

　残り４試合の課題としてあげたいのはセットプレーだ。

　１１月の２試合でも、ＣＫとＦＫからの得点はなかった。ベトナム戦で田中碧が、オマーン戦では柴崎と伊東純也がキッカーを任されたが、得点に結びついていない。トレーニングに限りがあるため、リスタートにばかり時間を割けないのが実状だが、それにしても得点パターンとして計算できないのは歯がゆい。拮抗した試合を動かす手段として有効なだけに、セットプレーのパターンを持ちたい。

　１８年のロシアＷ杯最終予選では、原口元気が前半戦に４試合連続ゴールをあげ、久保裕也、浅野拓磨、井手口陽介の１６年リオ五輪代表が決定的な仕事をした。

　今回の前半戦は、伊東が牽引した。主力と見なされる選手がきっちり仕事を果たしつつ、新たなタレントが台頭してくることで、最終予選突破の可能性は高まる。

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