「2000は長い。1600のほうがいい」"３強"対決に注目が集まったＧＩ天皇賞・秋（10月31日／東京・芝2000ｍ）で…

「2000は長い。1600のほうがいい」

"３強"対決に注目が集まったＧＩ天皇賞・秋（10月31日／東京・芝2000ｍ）で、３着に敗れたグランアレグリア（牝５歳）の鞍上、クリストフ・ルメール騎手の敗戦の弁だ。

　やはりこの馬にとって、2000ｍは長かったのだ。

　まして、この日の馬場状態は「良」発表ながら、直前に降った雨の影響で少し湿り気を帯びていた。グランアレグリアとしては、湿った馬場に持ち前のスピードを削がれた感があった。だとすれば、敗戦もやむなし、だろう。

　また一方で、こんな見方もある。競馬専門紙記者が言う。

「グランアレグリアは確かに負けましたけど、先着したのはエフフォーリアとコントレイル。今の日本の競馬界において、芝の2000ｍを走らせたら１、２を争う強い馬たちです。

　これらと１馬身ほどの差ですからね。パンパンの良馬場だったら、もっと際どかったはず。負けてなお強し、です。天皇賞・秋の３着は、むしろグランアレグリアの能力の高さを改めて示したと言えるのではないでしょうか」

　要するに、グランアレグリアの2000ｍ戦への挑戦は決して無謀なものではなかった。あくまでも、一線級相手には若干距離が「長かった」だけだ。

　しかも、グランアレグリアには運がなかった。

　スプリント、マイル路線の"絶対女王"となって、今年は2000ｍ戦のＧＩに２度チャレンジしたが、いずれも馬場に恵まれなかった。最初のＧＩ大阪杯（４着。４月４日／阪神・芝2000ｍ）は泥田のような極悪馬場となり、２度目の天皇賞・秋も前述したとおりだ。

　一度でいいから、グランアレグリアが最も得意とするパンパンの良馬場で走らせてあげたかった――そう思うのは、彼女の関係者だけではないだろう。

　ともあれ、そうしたうっ憤も晴らすべく、グランアレグリアに用意された次なる戦いの舞台はＧＩマイルCS（11月21日／阪神・芝1600ｍ）となった。

　主戦のルメール騎手が話すとおり、グランアレグリアにとってはベストの条件となる。昨年も今年と同じ阪神コースで行なわれたが、彼女は圧巻の走りを見せて快勝。見事にＧＩ３連勝を飾っている。

　今年も春にはＧＩヴィクトリアマイル（５月16日／東京・芝1600ｍ）で大勝し、ＧＩ安田記念（６月６日／東京・芝1600ｍ）で僅差の２着と奮闘。得意距離では常に勝ち負けを演じ、天皇賞・秋でも「負けてなお強し」のパフォーマンスを披露したとなれば、陣営もここは確勝を見込んでいることだろう。

　それは、各メディアも同じ。戦前の評価では、グランアレグリアの連覇達成の可能性が高いと見られている。



マイル戦となれば、再び完勝が期待されるグランアレグリアだが......

　しかしながら、一抹の不安がある。

　馬場に関しては余程ひどい状態にならなければ、2000ｍ戦ほど影響を受けることはないだろうが、前走の天皇賞・秋から中２週というレース間隔がどうなのか。先述の専門紙記者が再び語る。

「グランアレグリアは間隔を詰めて使うとあまりよくない。今春もヴィクトリアマイルでは４馬身差の圧勝でしたが、今回と同じ中２週で臨んだ安田記念では僅差とはいえ、２着に敗れています。ヴィクトリアマイルの時とは別馬のような走りでした。

　同馬はレース間隔がたっぷりとられている時はいいけれど、間隔が詰まると明らかにパフォーマンスが落ちる傾向にあります。それが今回のレースでどう出るか。気になるところです」

　確かに今春の安田記念では、スタート後に少々もたついた。その結果、通常はスタートしてすぐにいい位置を確保できるのに、この時は道中の位置取りがかなり後方になった。おかげで、直線に入ってからは馬群を割って伸びてきたものの、ふだんよりも末脚にキレがなく、大外から強襲してきたダノンキングリーとの叩き合いに屈した。

　スタートといい、道中の位置取りといい、最後の弾け方といい、まさに「らしくない」レースぶりだった。

　再び中２週で臨む今回、同様のことは起こり得るのか。

　来年３月で引退が決まっているグランアレグリア。国内ではここが現役最後の一戦となるかもしれない。それを思えば、彼女には「女王の輝き」を取り戻し、有終の美を飾ってほしいところだが、はたして......。