プロ５年間で通算９本塁打だった30歳の選手が本塁打王を獲得するなど、誰が予想できただろうか。今やオリックスの不動の４番…

　プロ５年間で通算９本塁打だった30歳の選手が本塁打王を獲得するなど、誰が予想できただろうか。今やオリックスの不動の４番打者に君臨する杉本裕太郎。今季レギュラーシーズンで残した成績は次のとおりだ。

134試合／打率.301（３位）／32本塁打（１位）／83打点（３位）／OPS.931（２位）
※カッコ内はパ・リーグ順位

　ドラフト10位での入団ながら、地道に力をつけてチャンスをつかんだ。ファームからピックアップしてくれた中嶋聡監督という理解者にも恵まれたが、眠っていた杉本の潜在能力が今季に入って爆発した格好だ。

　今のプロ野球界を見渡すと、杉本のように「きっかけひとつで花開くかもしれない」という才能の持ち主は何人もいる。そこで、現時点ではくすぶりながら、豊かな才能を秘める「ネクスト・ラオウ」を探してみよう。



プロ4年目の今季、一軍出場なしに終わった日本ハム・清宮幸太郎

　まずは、清宮幸太郎（日本ハム）である。こんな形で紹介したくなかった、というのが本音だ。

　入団３年間で７本ずつ本塁打を放ち、危機感を持って臨んだ４年目は一度も一軍昇格することなく、ファーム暮らしが続いた。今季はファームでイースタン・リーグ１位の19本塁打を放ったものの、打率.199と確実性に乏しかった。

　生来の器用さが仇になってか、中途半端に当てにいっての凡打が目立つ。ジュニア期から心配された故障禍はプロでも続き、１〜２年目に鍛え込めなかったマイナス要素もあった。

　この４年間で清宮が立った一軍での721打席、二軍での663打席は、球団やファンにとって近未来への投資だった。新庄剛志監督が就任し、2023年には新球場（エスコンフィールド北海道）がオープンする。いよいよ清宮が爆発するためのお膳立ては整ったように思える。あとは結果を残すしかない。

　清宮と同様にもどかしいシーズンが続くのは、高卒５年目の細川成也（DeNA）だ。高校通算63本塁打の看板を引っさげプロ入りし、１年目には高卒新人として史上初のデビュー戦から２試合連続本塁打という鮮烈なデビューも飾った。

　だが、今のところルーキーイヤーに記録した２本塁打が細川のキャリアハイになっている。今季はコロナ禍の影響でタイラー・オースティン、ネフタリ・ソトの主砲コンビの来日が遅れるチーム事情がありながら、開幕時に一軍スタメンをつかめなかった点にすべてが凝縮されている。

　今季の一軍出場は37試合に終わり、打率.154、０本塁打。それでも、ファームでは56試合で16本塁打というハイペースで一発を量産した。まだ23歳と若いだけに、見切りをつけるのは早すぎる。いずれ同年齢の牧秀悟と中軸を担えたら、チームにとって大きなプラスになる。だが、細川に開花の兆しが見えないとなれば、DeNAは来年以降のドラフトで次なる和製大砲を獲得せざるを得ないだろう。

　岩見雅紀（楽天）も高い期待を受けて入団しながら、入団４年間でわずか１本塁打と結果が出ていない状況が続く。

　大学４年時に１年間でリーグ通算12本塁打という東京六大学新記録を樹立した巨漢スラッガーも、今はまるで休火山のよう。一時はバットを短く握る打撃スタイルを模索するなど、試行錯誤が続いている。

　今季はファームで74試合、打率259、８本塁打、25打点と突出した成績は収められていない。認められて意気に感じる性格だけに、ふとしたきっかけで大化けする可能性はある。慶應義塾大でも下級生時はＡチームすら入れず、くすぶっていたところ新監督に就任した大久保秀昭監督（現ENEOS監督）に見出された過去もある。

　また、楽天にとって生え抜きの和製大砲育成は宿願になっている。今年のドラフト会議で吉野創士（昌平）をサプライズ１位指名したのも、その意欲の表れ。裏を返せば、それだけ期待をかけてドラフト指名した選手が大成していない証とも言える。現時点では岩見のほかにも、内田靖人も殻を破れないひとり。2018年に12本塁打を放ってきっかけをつかんだかに見えたが、その後は低迷が続いている。

　来季で岩見は28歳、内田は27歳と若手とは言えない年齢になるだけに、いよいよ正念場だ。

　大砲を育てたい球団といえば、中日も同様だ。今季のチーム本塁打69本はぶっちぎりのリーグワーストで、５位・阪神の121本と52本差。今年のドラフト会議ではブライト健太（上武大）ら右の強打者を４人も指名しており、若手にも２年目の石川昂弥がいる。

　そんななか、そろそろ目覚めに期待したいのが高卒５年目の石垣雅海だ。力強いフォロースルーでレフト方向に強い打球を打てる右の強打者。昨オフには浅村栄斗（楽天）と自主トレをともにし、広角に打球を飛ばす技術を学んでいる。

　今季は相次ぐケガに悩まされ、ファームで打率.226、９本塁打と低調。それでも尻上がりに調子を上げ、シーズン終盤には一軍に昇格。広いバンテリンドームのレフトフェンスを直撃する、らしい打撃も見られた。

　ブライトら同年代である大学生右打者が３人も加わる来季は、自身の生き残りをかけたシーズンになる。新たに打撃コーチに就任した中村紀洋との出会いがポジティブに作用することを期待したい。

　チーム全体に「強く振る」文化が根づいている西武は、強打者が生まれやすい土壌と言えるだろう。今季はドラフト１位の巨漢ルーキー・渡部健人がファームで19本塁打を放ち、清宮と並んでイースタン・リーグ本塁打王に輝いている。

　そんな西武にあって大ブレークの期待をかけたくなるのは川越誠司だ。投手から野手に転向して３年目の今季は63試合の出場で５本塁打。ここまで紹介した選手は停滞傾向が強かったが、川越は右肩上がりで成長中だ。

　ここまで振るかと驚かされるエネルギッシュなフルスイングに、インパクトの破壊力が目を引く。とはいえチーム内の競争は激しく、川越自身も来季は29歳と若くはないだけにチャンスを生かしたいところだ。

　最後に遅咲きの大砲として名前を挙げたいのが黒瀬健太（ソフトバンク）だ。初芝橋本高時代には高校通算97本塁打を放った右のスラッガーも、プロ入り後は高い壁に当たった。わずか３年で戦力外通告を受け、以降は育成選手としてプレー。ソフトバンクが三軍制を敷いていなければ、とっくに放出されていたはずだ。

　だが、近年は三軍で主砲として存在感を見せ始めており、今季は二軍で44試合に出場して４本塁打を放っている。依然として物足りない数字ではあるものの、６年間かけて階段を一段一段と上がってきたのは興味深い。その豪快なアーチには「もっと華やかな舞台で見たい」と思わせる力がある。

　チーム内にはリチャードを筆頭に、野村大樹、井上朋也ら右の強打者候補がひしめく。競争は厳しいが、それでも黒瀬のブレークの希望は捨てがたい。１年１年積み上げてきたものを爆発させることができれば、オリックス・杉本を超える立身出世ストーリーになるはずだ。

　今回紹介した選手のなかから「ネクスト・ラオウ」は現れるのか。それとも意外な伏兵が花開くのか。いずれにしても、「宝の持ち腐れ」ではあまりにもったいない。ひとりでも多く、杉本に続く大砲が出現することを願わずにはいられない。