ヤクルトが６年ぶりにセ・リーグを制した試合後の記者会見で、青木宣親に「優勝へのターニングポイントはあったか」という質問…
ヤクルトが６年ぶりにセ・リーグを制した試合後の記者会見で、青木宣親に「優勝へのターニングポイントはあったか」という質問が飛んだ。
「僕もそのことについて考えていたんですけど......シーズンをとおして、戦力が常に整った状態で戦えたことだと思います。離脱した選手もいましたが、今までと比べれば少なかったですよね」
マイクをとった青木はそう答えると、少し間を置いて続けた。
「そこはやっぱり監督のマネジメントだったと思います。『練習をやりすぎないように』と常に言っていて、そこはすごいことだと思いました」
それから数日後、クライマックス・シリーズ（CS）を目前に控えたある日、神宮球場で行なわれた全体練習前に高津臣吾監督に話を聞くことができた。
セ・リーグ王者としてCSファイナルに挑むヤクルト高津臣吾監督
── 今年２月、チームは２年連続最下位からの脱出を目指し、沖縄でキャンプをスタートしましたが、序盤は３勤１休のスケジュールでした。
「たとえば、アメリカのキャンプは午前中に練習が終わると、午後からは家族との時間だったりします。メジャーのキャンプに初めて参加した時（2004年／ホワイトソックス）に、練習量の少なさにすごく不安になったことがありました。
その代わり休みはなく、そのままオープン戦、公式戦と続いていくのですが、身体的にまったく問題がなかった。日本の場合は休日なしでキャンプをすることは難しく、だったら短いスパンで休暇を与えて、そのなかで密度の濃い練習ができれば......という発想になったんです」
── キャンプの打ち上げの日に「今回のメニューと、厳しい練習のふたつを一緒に追うことはできなかった」と話されていました。
「キャンプでは、勝つための準備をどのようにするのかがとても大事です。今のチームで勝つには、シーズンをとおして今の戦力を落とすわけにはいかない。結果として、練習が緩いというか、少ないというか、ケガをさせないという方法にたどり着きました。理想はみんなが高いレベルで競争して、強いチームをつくり上げることかもしれませんが、お世辞にもそういった状況ではなかったですからね」
── 正直、この練習で大丈夫だろうかと思っていました。
「練習量に関してはあまり気にしていなかったですね。練習をしたい選手は自主的にやります。室内練習場でずっと打ったりとか、走ったりとか。それでケガをすることはないでしょうし。とにかく気を遣ったのは、全体練習をすごく少なくして、選手たちがリラックスできる時間をつくることでした」
── 今シーズンは五輪中断期間もあり、とくに夏以降は神宮球場を２カ月離れ、その後は10連戦などもありました。そのなかで選手たちが怠けないように目を光らせるのではなく、選手たちが練習しすぎないように管理されていました。
「選手を休ませることって、監督として勇気がいることなんです。たとえば、シーズン終盤にセットアッパーの清水昇をベンチから外すことは難しい選択でした。野手に関しても、とくに青木はそうしたことが何度かありましたし、（山田）哲人も途中で下げたりしました。
キャッチャーの中村悠平については、打線のなかで２番や６番を任せるなど中心人物だったのですが、古賀優大に『この試合は頑張って』と任せられるようになったことが大きかった。自分で言うのはおかしいですけど、そういった割りきりができた。その結果、ほぼフルメンバーで戦えることができました（笑）。
それは選手がケガをせずに体調を整えてくれたことに加え、みんなのレベルがある一定の技術や考え方に達した結果と言えます。そうでなければ、青木に『やっぱり試合に出てくれないか』とか『哲人はまだ（ベンチに）下げられないな』ということが絶対にあったと思うんです」
── ベンチの選手たちの底上げがあったことで腹をくくれた、と。
「ベテラン選手たちの成長も大きかったですね。青木はもちろんですが、石川雅規だったり、川端慎吾だったり。あの年齢で成長するのは難しいですが、野球人として明らかに大きくなったと思います。若い選手たちは、彼らに引っ張られて成長したという感じです」
── 選手の健康に神経を使った起用のなかで、先発投手の中５日での登板や、清水投手と抑えのスコット・マクガフ投手の４連投もありました。
「９月の10連戦と、10月の巨人、阪神との６連戦が勝負どころだと思っていました。『絶対にいい形で乗りきろう』『すべてを出しきって戦おう』と決めていたんです。あそこでつまずくと絶対に優勝できなかったでしょうし、逆にいい結果を残せれば優勝できると思っていました」
── 結果的に10連戦は７勝３分け、巨人、阪神との６連戦は５勝１敗と優勝に大きく近づきました。
「いちばんは負けなかったことが大きかったですね。選手にはちょっと無理をさせてしまいましたが、あれはできすぎでした」
── 常々「目の前の1試合」とコメントしていましたが、しっかり先も見据えて戦っていたという印象です。
「そうですね。キャンプの頃から10月、11月のことは考えていましたし、シーズン前半戦でも後半戦のことを考えていました。『そんな先の予定まで』というところまで、自分の頭のなかではイメージしていました」
── 選手たちには「各々の役割を明確にしてあげたい」とも言われていました。
「ベンチに控えている選手がどのタイミングで準備すればいいのか、どのタイミングで起用されるのか、ゲームに入りやすい環境をつくることが大事なことですからね。その指示はヘッドやコーチをとおしてなるべく早く伝えたつもりで、リリーフの投手たちに対しても一緒です」
── 監督としての役割については、どのように理解されていましたか。
「決断と判断に尽きると思います。それもパッパッと決断する必要がある。僕が"１"迷うことで、その迷いがコーチには"３"になって伝わり、選手には"５"になってしまう。もちろん迷ったことはたくさんありましたが、そこは見せないです（笑）」
── 決断という面では、先発だった田口麗斗投手とアルバート・スアレス投手をシーズン後半からブルペンに配置転換されました。
「ブルペンに左投手がいなかったので、田口のリリーフにはそれほど決断はいりませんでした。スアレスは外国人枠の関係などでちょっとためらいはありました。結果的に２人がブルペンの厚みを増してくれたので間違った選択ではなかったと思います」
── 配置転換の時など、選手へはどのような言葉を？
「降格ではないので、いいことしか言わないですね。『チームが勝ちたいからこそ、そこに置くんだ』と必ず伝えます」
── 選手に励ましのLINEを送ることもあると聞きました。
「LINEはたまにですね（笑）。重要なことは絶対に監督室に呼んで話します」
── 終盤は、高津監督が選手たちに言った「絶対に大丈夫」という言葉がチームのお守りのようになりました。また、審判の判定に試合後も抗議を続けたこともありました。そのような立ち居振る舞いは、誰かの影響を受けたものなのでしょうか。
「ミーティングで野村（克也）監督の話をさせてもらうことはありましたけけど、誰かの影響で......ということはありません。自分のなかで、ここで元気が出る言葉をかけることができたらなというタイミングだったんです。（９月13日の）中日戦での抗議は、選手も僕も納得がいかなかったので。試合には負けましたけど、少しでもそのことで前向きになってくれたらいいなという考えはありました」
── 去年の話ですが、チームが最下位に沈んでいる時に「絶対に流れはくると思っています。それまでしっかり我慢して、準備して、努力することを続けていきたい。チームがお祭り騒ぎのなかで野球ができる瞬間を待っています」と話されていました。今年、それが実現できたのではないでしょうか。
「結局、勝つことでそこに近づくことなんですよね。選手が頑張って勝ちがつくと、自然とそういう状態になります。そこで僕がベンチでムスッと座って、みんなの足を引っ張ってはいけない。僕も一緒に野球を楽しんで、一緒に勝負に絡んで喜んだり悔しがったりするのはチームとして大事なところかなと思っています。
なにより、チームにはお祭り好きが多いですよ（笑）。先輩・後輩など関係なく、みんなでエンジョイしながらも勝負には厳しい目を持って、グラウンドに立ってくれています。ただ僕自身は、とくに終盤は喜怒哀楽を出しすぎました。ベンチでぶつくさ言ったり、カメラの前で派手に喜びすぎたり......そこは反省しております（笑）」
── いよいよCSファイナルです。勝ち抜くためのキーワードとキープレーヤーについて教えてください。
「勢いと流れです。我々はそれに乗り遅れないこと。技術的なことはもちろんですが、そこの部分を充実してファイナル初戦を迎えたいですね。キーマンについては......それは言えないですね（笑）」
CSファイナルで、ヤクルトはセ・リーグのチャンピオンチームとして、巨人を神宮で迎え撃つ。その先には日本シリーズが待っている。高津監督がどのようにして選手たちをそこへ導いていくのか。その戦いに注目したい。
