今年のペナントレースをセ・リーグ２位で終えた阪神。11月６日からは日本シリーズ出場をかけたクライマックスシリーズが始ま…
今年のペナントレースをセ・リーグ２位で終えた阪神。11月６日からは日本シリーズ出場をかけたクライマックスシリーズが始まる。
阪神が日本一に輝いたのは1985年。36年経った今でも、胴上げ投手となったリッチ・ゲイルのもとにファンから頻繁に手紙が届くという。
「いつも『下手な英語ですみませんが......』で始まり、写真や記事の切り抜きなどを同封してくれます。たまに甲子園球場の写真を送ってくれる方もいて、とてもうれしいです。なかには、『サインください』というのもありますね（笑）。この前も返事を書いて、送り返しました」
1985年の日本シリーズ第６戦で完投勝利を挙げ、阪神初の日本一に貢献したリッチ・ゲイル
1985年11月2日、阪神タイガースと西武ライオンズの日本シリーズ第６戦。阪神が９対３とリードの９回裏二死、伊東勤が放った打球はワンバウンドでピッチャー前に転がってきた。ゲイルが捕球して一塁へ送球すると、その瞬間、阪神は球団創設初の日本一を決めた。
現在67歳のゲイルは、アメリカ・サウスカロライナ州で46年間連れ添ったスー夫人と元気に暮らしている。
日本一の翌年にゲイルは現役を引退し、その後、ボストン・レッドソックスやミルウォーキー・ブルワーズなど複数のメジャー球団で投手コーチを務めた。2011年にリタイヤし、今は釣りや高校野球の審判をするなど、楽しく過ごしている。
そんなゲイルだが、熱狂的な阪神ファンのおかげで、36年前の出来事をいまだに身近に感じているという。
「2009年にナショナルズのマイナーでコーチをしていた時、レイズ傘下のチームと対戦しました。練習中、突然相手ベンチからひとりの日本人選手が笑顔で私のもとにやってきて、『日本一ありがとう』って言ってくれたんです。当時彼は現役で、まだ若かったからびっくりしました。阪神が日本一になった時、彼は７歳だったそうで『一緒に写真撮ってくだい』と言ってくれて、熱く握手も交わしました。その彼とは、アキ・イワムラ（岩村明憲）です。とてもうれしかったです」
優勝こそ逃したが、今シーズンの阪神の戦いをゲイルに伝えると、次のように喜んだ。
「サウスカロライナで阪神戦をテレビで見ることはできないですが、インターネットで試合結果は調べることができる。ジャイアンツより上だっただけで満足ですが、今年は日本一まで頑張ってほしいですね」
今年の阪神の活躍をうれしそうに話しながら、ゲイルは36年前の猛虎たちの戦いを振り返った。
「オカダ（岡田彰布）、カケフ（掛布雅之）、マユミ（真弓明信）など、本当にいいチームでした。不動の１番ライトだったマユミのことは"ジョー"と呼んでいたのですが、彼はメジャー級の選手でした。パワーがあって、俊足で、肩も強かった。カケフもメジャー級でしたね。パワーはやや劣りましたが、アベレージヒッターで、走塁や守備は十分に通じたと思います。
そしてセンターのキタムラ（北村照文）は信じられないぐらい足が速かった。私が失投して打たれた打球を一生懸命走って捕ってくれました。（日本シリーズの）第6戦は９番センターでしたね」
その６戦といえば、もうひとりの外野手がチームを支えた。６番レフトの長崎啓二（現・慶一）が初回に満塁本塁打を放ち、ゲイルにいきなり４点をプレゼントした。
「本当に大きかったです。初回に７、８点だったら逆に時間が長すぎて大変ですが、4点はちょうどいい。直後の1回裏に１番のイシゲ（石毛宏典）にホームランを打たれましたが、4点あったのでまだまだ気持ちに余裕がありました。イニングが進むにつれ、ちょっと調子に乗ってランディに『勝つぞ！』って合図を送っていました」
ゲイルが言うランディとは、阪神史上最強の助っ人と評されるランディ・バースのことだ。1983年に阪神に入団して、３年目の85年には54本塁打をマーク。ゲイルもランディには相当助けられたという。
「ランディはすでに日本の野球や文化に触れていたから、いつもアドバイスをくれました。彼がいたから早くチームに溶け込むことができたし、落ち着いてプレーすることができました。今でも覚えているのが、春のキャンプでランディが『戦力的にこのチームは十分可能性がある』と言っていたことです。野手は経験豊富なベテランが多くて、チームに必要なのは先発ローテーションの中心として投げてくれる投手だと。そのために私を獲得したのだと気づき、『よし、やってやろう』と思いました」
ゲイルはその決意どおりの働きを見せた。先発登板33試合、投球回190.2、勝利数13はいずれもチームトップ。その活躍が認められ、日本シリーズでは第２戦と第６戦の先発を任された。
第２戦はゲイルが7回１失点の好投で、阪神が２対１で勝利。そして日本一を決めた第６戦は完投勝利。優勝できるチームだと思っていたが、想像できなかったのは阪神の選手やファンの歓喜する姿だった。
「球団史上初の日本一ということは知っていましたが、多くのチームメイト、球団関係者が泣いていることに驚きました。メジャーでも泣く人は珍しくありませんが、日本人は感情をあまり出さないと思っていたので......。ファンの姿も感動的でした。開幕当初から応援歌を歌ったり、メガホンで叫んだり、阪神ファンはすごいと思っていましたが、日本一になってさらに熱を感じました。どこに行ってもファンの方が喜び、感謝してくれて、初めて日本一になった重みを感じました」
ゲイルはあらためて日本一の瞬間を振り返った。
「伊東が放ったピッチャーゴロをキャッチした私は、一塁のランディと互いに微笑んでいました。ランディに送球しながら思ったことは、私たちはこのチームを日本一にさせるために呼ばれたんだと。それが証明できて、本当にうれしかった。次の瞬間、クレージーになりました（笑）」
そして最後にゲイルはこう言った。
「あれ以来、阪神は日本一になっていないと聞きました。だからこそ、今年はなんとか日本一になって、ファンと喜びを分かち合ってほしいですね」
