ついに25年ぶりのリーグ優勝を決めたオリックス・バファローズ----優勝の原動力を挙げればキリがない。右尺骨を骨折して…
ついに25年ぶりのリーグ優勝を決めたオリックス・バファローズ----優勝の原動力を挙げればキリがない。右尺骨を骨折して最後は戦線を離脱した吉田正尚は、それでも変わらぬ存在感を示してチームを牽引した。その吉田と青山学院大学で３、４番を打っていた「ラオウ」こと杉本裕太郎が覚醒し、３割30本をクリアした。開幕からショートを守ったプロ２年目の紅林弘太郎が著しい成長を遂げれば、サードに転向した宗佑磨がスーパープレーを連発する。山本由伸が天下無双のピッチングを続ければ、やはりプロ２年目の宮城大弥が２ケタ勝利を挙げてエースに続く。Ｔ−岡田、安達了一、比嘉幹貴、平野佳寿らベテラン勢の健闘も見逃せない。
オリックスのリードオフマンとして25年ぶりリーグ制覇に貢献した福田周平
そしてもうひとり、シーズン途中から１番に定着し、野球人生で初めてだったというセンターを守って優勝に貢献したのが福田周平だった。広陵高校、明治大学、NTT東日本と名門チームで野球を続けてきた福田は、プロで味わう初めての優勝争いの雰囲気をこんなふうに感じていた。
「過去３年、こういう空気感のなかで野球をしてこなかったので、ちょっとしたプレッシャーは感じつつも、すごく楽しく野球ができているなと感じていました。勝つためには打たないと始まらないし、今年は１番バッターということで、とにかく出塁することを考えてきました。ヒットでもいいし、フォアボールでもデッドボールでもいい。そういう認識で僕はやっています」
今シーズンは開幕こそ一軍で迎えたものの、３試合を終えたところで登録を抹消され、二軍行きを告げられた。福田は言う。
「一軍にいなかった時は、家のテレビでオリックスの試合を見ながら悔しい思いをしていました。一軍に上がったら見返してやるという気持ちだけは持っていたつもりです。ファームで試合に出ている時も、そこまで数字には表れていないものの、いい形でバッティングができている感覚がありました。ヒットになっていなくても、『あ、いいな』という感覚があったんです。ボールの見え方や見逃し方が心地いい時があって、そういう時はいい状態だなと思っていました。調子が悪い時はストライクかボールかの判断を誤ってしまうことが多いんです」
福田はその「心地いいボールの見え方」について、独特の感覚を語った。
「心地いいというのは、たとえばノーストライク、スリーボールの時って、ほぼ打たないじゃないですか。ベンチから『打つな』のサインが出ることも珍しくない。そういう時って打ちにいかないと決めていますよね。だからただ見逃すだけなのに、ボールが遅く見えることがあるんです。この感覚は高校時代から感じていて、この見逃し方、すごくいいなって思っていました。だからいい状態の時は、"打ちにいってないのに打つ"みたいな......矛盾してるんですけど、そういう感覚になれます。
打とうとして打ちにいくと、僕のほうに無駄な動きが出てしまう分、差し込まれてボールが速く見えてしまう。打たないけど打つ感覚の時は無駄な動きがなくなって、体がピタッと止まる感じがあるので、球がよく見える。その感覚が出てきた時、いいタイミングで一軍に呼んでもらったんです」
５月11日、福田は一軍に昇格。東京ドームで行なわれた（北海道日本ハム）ファイターズとの一戦で "１番センター"を任される。福田は初回、金子弐大のスプリットをいきなりライト前へ弾き返して出塁、すかさず盗塁を決める。３番の吉田正尚のセカンドゴロで三塁に進んだ福田は、４番の杉本が打った左中間へのホームランで先制のホームを踏んだ。
「一軍に上がった時、いいスタートがきれたので、その流れのまま交流戦に入ることができました。過去、交流戦は僕自身、けっこう結果がよかったので、いい感じで入っていけるぞと勝手にイメージをつくっていたんです。チームも交流戦は強かったし、その勢いに便乗して僕もいい感じを持続できたのかなと思います」
５月に福田が一軍に昇格してからの105試合、福田が１番を外れたのは４試合だけ。福田が１番に定着したことが、バファローズの攻撃にいいリズムをもたらした。福田は１番の心得についてこう話した。
「１番は誰よりも多く打席に立てますから、楽しいですね。下位を打っていた時はまだ回ってこないのか、もっと打ちたいなという感覚でしたから......凡打になろうがヒットになろうが、１打席目が終わると緊張が解けます。それくらい、１番としての第１打席は緊張するんです。試合の流れをつくる責任がありますからね」
そんな福田が、憧れの１番バッターにケニー・ロフトンの名前を挙げたときは驚いた。ロフトンといえば1995年、ナ・リーグの野茂英雄（ドジャース）が先発したオールスターゲームでア・リーグのトップバッターを打ったインディアンズのリードオフマンだ。メジャー通算で2428本のヒットを放ち、2007年で引退したメジャーリーガーを、1992年生まれの福田はどこで見ていたのだろう。
「リアルタイムでは見ていないんですけど、YouTubeで見たら足も速いし、ヒットメーカーで３割を何度も打っていて......驚いたのはボールの見逃し方がすごかったことです。メジャーリーガーのとんでもなく速い球を平然と見送る姿を見て、これはマネしたいと思いました。あと、ロフトンのスイングはすごくコンパクトで、僕も今よりもっとスイングを小さくしたいと思っているんです。ショート・コンパクト・スイング（笑）。そこを目指して、コンパクトに、コンパクトにという意識でバットを短く持っています」
さらに福田は、１番に定着しただけでなくセンターにも定着した。今までショート、セカンドを守ってきた福田だが、６月からはほぼセンターに定着。センターを守るのは野球人生で初めてだったと聞き、それにも驚かされた。
「『センターをやらせてくれ』とシーズンが始まる前に直訴しました。チームからは僕を内野では使ってくれそうにない雰囲気が出ていましたからね。直訴した理由はそれだけです。僕は試合に出られたらそれでよかったんで、ああ、今年はセカンドは無理だな、だったら外野もやればどこでも守れる選手になるし、幅が広がるなって思いました」
とはいえ、とても初めて守ったとは思えない好守備を連発するから、福田の運動能力は底知れない。野球センスもあるのだろう。福田はセンターを守る心得については、こう話した。
「最初の判断を間違えちゃうと、捕れる打球も捕れなくなります。前だ、と思ってその瞬間に前へ行ったら後ろの打球だった、なんてこともありました。だから、ひとつ間を置いて考える時間が僕には必要だと思っています。ボールがバットに当たって、前だ、と思う前の『ホンマに前か？』という、ほんのちょっとの時間。僕は反応に任せてすぐに行こうとしちゃうんで、外野を守る時にはとくにその間が大事だと思いました。
内野を守る時はその間はいらないんです。バットに当たった瞬間、右か左か、後ろか前か、すぐにわかる。でも外野は打った瞬間よりも少しあとに判断しないと、前か後ろかわからない。その一瞬の間が大事だと考えるようになってからは、判断を誤ることが少なくなりましたね」
バファローズが抱えていた１番不在、センター不在を、福田というピースが埋めた。その潜在能力を引き出したのは、やはり中嶋聡監督の慧眼だった。しかも、じつにいい塩梅の気配りも効いている。福田がこう明かした。
「じつは開幕直後の登録抹消を告げられたとき、中嶋監督に『オレはおまえを必要としている。いずれ必ず必要になる時がくるから、その日までファームでしっかり調整して、自分のプレーができるようにしておいてくれ』って言ってもらったんです。もし監督のあの言葉がなかったら、ファームでネガティブになっていたかもしれませんし、今の僕はなかったと思います」
バファローズが最下位からのリーグ優勝を果たし、中嶋監督が宙を舞ったのには、やはりそれだけの理由が揃っていたのである。
