東京オリンピック終了から約２か月半、次なる五輪へ向けての動きが始まった。地元大会でメダル獲得を逃した日本代表は、どのよ…
東京オリンピック終了から約２か月半、次なる五輪へ向けての動きが始まった。地元大会でメダル獲得を逃した日本代表は、どのようにしてパリ大会での「リベンジ」へと進むのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が、その第一歩をリポートする。
２年に１度開かれるＡＦＣ Ｕー２３選手権。オリンピックの開催年に開かれる大会はオリンピック・アジア予選を兼ねる大会であるが、来年６月にウズベキスタンで開かれる予定の大会はオリンピック中間年の大会で「予選」ではない。日本は、従来「オリンピック予選を兼ねない」年の大会には、次のオリンピック年代となるＵー２１代表を送り込んできていた。
２０２０年に開催が予定されていた東京オリンピックを目指すチームは、２０１７年の秋に森保一監督が就任して立ち上げられたが、２０１８年１月に中国で開催されたＡＦＣ Ｕー２３選手権には当時のＵー２１代表として参加したのだ（この時の大会メンバーのうち、東京大会で代表に選ばれたのは板倉滉、三好康児、前田大然、旗手怜央のわずか４人のみ。競争の激しさが伺われる）。
ところが、２０２２年のＵー２３選手権には日本もＵー２３代表で臨むことになった。そのため、現在開催されている予選には１９９９年生まれの選手が３人（山原怜音、角田涼太朗、郷家友太）、２０００年生まれの選手が１人（松井蓮之）選ばれている。とはいえ、２００１年生まれの選手がベースである点は従来と変わらない。
２０２４年に開催されるパリ・オリンピックに出場できるのは２００１年以降生まれの選手なのである。
■Ｕ－２０Ｗ杯中止の影響
２０１８年のＵー２３選手権に出場した日本チームは、前年の５月から６月にかけて韓国で開催されたＵー２０ワールドカップを戦ったチームがベースになっている。内山篤監督から森保一監督に指導者が交代したこともあって、両大会に共通して出場したのは１０人だけだったが、森保監督はそれなりに完成されたチームを引き継いだわけだ。
つまり、従来の日本代表の強化の流れは、Ｕー２０ワールドカップを戦った選手を中心に、その年末までに次のオリンピックを目指す新しいＵー２０代表を編成。そのチームが翌年のＵー２３選手権に臨むという流れになっていた。
そのチームに、さらに翌年のＵー２０ワールドカップに出場した選手を加えたＵー２３代表が（オーバーエイジを加えて）オリンピックに出場するわけである。
ところが、今回は新型コロナウイルス感染症の拡大によって、２０２１年に予定されていたＵー２０ワールドカップが中止となってしまったのだ。
もちろん、それでもＵー２０代表は何度かの合宿を行い、また練習試合も行ってきた。しかし、Ｕー２０ワールドカップに出場できれば、事前合宿を含めれば１か月ほどの長期にわたってともに行動し、また同格または格上の相手との真剣勝負を経験することができ、チームとしての一体感も生まれているはずなのだ。公式戦なしの合宿だけでは、強化には限界がある。
つまり、これまでに比べて、今年のＵー２０世代は準備不足のままオリンピックを目指す長い旅に出発したということになる。
■東京五輪と２０２４年パリ大会の最大の違い
彼らの目標は、もちろん２０２４年のパリ・オリンピックでのメダル獲得だろう。
だが、開催国枠で出場した東京大会と違って、予選を突破しない事にはオリンピック出場自体が不可能になってしまう。
その、パリ・オリンピック予選となるのは２０２４年の前半に行われる、次のＡＦＣ Ｕー２３選手権なのだ。
東京オリンピックでは、開催国の日本を含めてアジア（ＡＦＣ）からは４か国が出場したが、次回はアジアからは従来通り３か国の出場となるはずだ。２０２４年のＵー２３選手権で決勝に進出した２チームと３位決定戦の勝者が出場権を得るということになる。
問題は、ベスト４を決める準々決勝である。まさに“一発勝負”。ここで敗れたら、もう敗者復活戦はないのだ。
たとえば、現在行われているＦＩＦＡワールドカップのアジア最終予選は６か国によるホーム＆アウェーの２回戦総当たりリーグで、しかも２位までが出場権を獲得できるというレギュレーションになっている。
この方式であれば、たとえばホームゲームでオマーンに敗れるといったような大失態があったとしても、残り試合でしっかりと勝ちを積み重ねていけば２位以内に入ることはそれほど難しいことではない。
だが、オリンピック予選は“一発勝負”で決まってしまう。グループリーグを３戦全勝で勝ち上がってきたとしても、準々決勝で敗れれば終わりなのだ。
