昨年の三冠馬コントレイル（牡４歳）に、今年の皐月賞馬エフフォーリア（牡３歳）、そして女傑グランアレグリア（牝５歳）。今…
昨年の三冠馬コントレイル（牡４歳）に、今年の皐月賞馬エフフォーリア（牡３歳）、そして女傑グランアレグリア（牝５歳）。今年のＧＩ天皇賞・秋（10月31日／東京・芝2000ｍ）はこの３頭が中心で、「３強の戦い」と見られている。
いずれ劣らぬ実力馬だが、なかでも最も「勝ちたい」と気合が入っているのは、コントレイルではないか。昨年、見事に無敗で三冠を達成したものの、それ以降はＧＩを２戦して２敗という結果に終わっているからだ。
牡牝の三冠馬３頭の対決で注目を浴びた昨秋のＧＩジャパンＣ（東京・芝2400ｍ）２着は、勝ったのが史上最多のＧＩ通算９勝を果たしたアーモンドアイだったことを思えば、それもやむなし。しかしその次、今春のＧＩ大阪杯（４月４日／阪神・芝2000ｍ）３着という結果がいただけない。
勝ったレイパパレはともかく、２着はＧＩでは"脇役"クラスのモズベッロ。最後の直線で同馬にかわされたうえ、４分の３馬身差をつけられての敗戦は屈辱的なものだった。
敗因は、当日の泥田状態の極悪馬場とされた。コントレイルがスピードと切れ味を身上とすることを思えば、確かに同情の余地はある。だが、それにしても負けすぎではないか、と思うのは筆者だけではないだろう。
コントレイルは、ただの強い馬でも、ただのＧＩ馬でもない。日本の競馬史上にわずか３頭しかいない無敗の三冠馬である。それほど特別な存在だとすれば、あの負け方は"らしく"なかった。
昨年の日本ダービーでは圧倒的な強さを見せたコントレイルだが...
それだけに、コントレイルにとってはここ、天皇賞・秋が重要な一戦となる。ここ最近のモヤモヤした印象を払拭し、自らの威厳を改めて示すうえでも格好の舞台となる。
まして、コントレイルに残された現役生活はこのレースを含めて、あと２戦。とりわけ、1800ｍ～2000ｍが適距離と言われるコントレイルにとって、最終戦となるＧＩジャパンＣ（11月28日）よりも、この天皇賞・秋のほうが"らしさ"を存分に発揮できるはずである。
その意味でも、ここはどの馬よりも「勝ちたい」一戦と言える。
今回は大阪杯以来、およそ７カ月ぶりのレースとなるが、状態はいいという。この中間の追い切りにも乗っている主戦の福永祐一騎手が「今回はすこぶるいい」と太鼓判を押しているほどだ。
ただ、一抹の不安がある。それは、コントレイルが陥っている"負のスパイラル"である。
「すべては菊花賞から始まりました」
そう語るのは、関西の競馬専門紙記者だ。
周知のとおり、三冠を決めた昨秋のＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）において、コントレイルはアリストテレスとの壮絶な叩き合いを演じた。それを制して勝ったのはいいが、コントレイルはその反動でレース後に激しく消耗したという。さらに、そこから回復しない状態で、ファンの期待に応えてジャパンＣに向かってしまった。
前述の専門紙記者が言う。
「もともと調教では目立たない馬ですが、だとしても、ジャパンＣの１週前の追い切りはさっぱりでした。併せた格下馬に遅れましたからね。あんなコントレイルは見たことがありませんでした。それだけ消耗が激しかった、ということです」
ジャパンＣのコントレイルは、万全な状態ではなかった。それでも、ゲートが開けば、走る馬ほど持てる力を出し切ろうとする。そこで、コントレイルはまた、消耗した。
そうして、そこから回復させるために長い時間をかけてケアし、ようやく"立て直した"という段階までこぎつけたのが、大阪杯。しかし、そこで待っていたのが、あの極悪馬場だった。
ここで再び、持てる力を出し切って、激しく消耗したコントレイル。その結果、次戦に予定していたＧＩ宝塚記念（６月27日／阪神・芝2200ｍ）を使えなくなった。
まさに"負のスパイラル"。
コントレイルはそうした苦闘を経て、天皇賞・秋のスタートラインに向かう。先の専門紙記者が再び語る。
「心配なのは（昨年の菊花賞から）ここまでに負ったダメージがどれほどのものなのか、です。それが、目に見えない疲れとして、残っていないかどうか。少なくとも、三冠へと駆け抜けた昨年のような、絶好調といった状態はいまだ望めないでしょう。
それでも、闘争心に陰りが見える、ということはありません。底力は現役屈指のはず。今回は、その底力がモノをいうかどうか。もちろん、そうあることを期待しています」
コントレイルは"負のスパイラル"から抜け出して、"最強馬"の輝きを再びターフで放ってくれるのか。そのための舞台は整っている。
