日本初の挑戦がスタートした。女子プロリーグ、ＷＥリーグの開幕である。Ｗｏｍｅｎ Ｅｍｐｏｗｅｒｍｅｎｔ（女性に力を）の…
日本初の挑戦がスタートした。女子プロリーグ、ＷＥリーグの開幕である。Ｗｏｍｅｎ Ｅｍｐｏｗｅｒｍｅｎｔ（女性に力を）の略を名称としたリーグは、日本の女子サッカーにどんな影響を与えるのか。サッカージャーナリスト・後藤健生が新生リーグを深く見つめる。
今シーズンから新たにスタートした日本の女子サッカー初のプロリーグである「ＷＥリーグ」。１０月１７日に第６節までを終了した時点でＩＮＡＣ神戸レオネッサが５戦全勝で首位をキープ。一方、全勝で神戸を追っていた三菱重工浦和レッズレディースが第６節のサンフレッチェ広島レジーナ戦に敗れたため、マイナビ仙台レディースが２位に浮上。そして、開幕からやや出遅れた日テレ・東京ヴェルディベレーザが４位に付けている。
もっとも、１１チーム参加で行われているＷＥリーグは毎節１チームは試合がないため、消化試合数にバラつきがあり、上位争いで言えばＩＮＡＣ神戸と浦和の２チームは消化試合数が１試合少ない状態なのだ。つまり、マイナビ仙台と浦和は同勝点で並んでおり、得失点差によってマイナビ仙台が２位となっているが、実質的には消化試合数が１つ少ない浦和が２位と言っていいだろう。
中位、下位チームが健闘してはいるものの、「優勝争い」ということを考えれば、開幕前からの予想通りＩＮＡＣ神戸、浦和レディース、ベレーザの３チームが優位に立っていることは間違いない。
そこで今回は、序盤戦が終了しようとしているＷＥリーグの現状と将来への展望について考えてみたい。
■格下相手にも苦戦するベレーザ
ＷＥリーグ序盤戦最大の話題の一つは、２０１５年から１９年にかけて「なでしこリーグ」で５連覇を達成したかつての“絶対女王”日テレ・ベレーザの出遅れだろう。
ベレーザは９月１２日の開幕節で浦和と対戦した。浦和は昨年度の「なでしこリーグ」チャンピオンであり、一方、ベレーザは皇后杯全日本選手権の勝者という“頂上決戦”だった。そして、ベレーザはこの開幕戦で浦和に１対２で競り負けた。
さらに、第５節ではＩＮＡＣ神戸とアウェーで対戦した試合でもベレーザは０対１で敗れ、強豪同士の直接対決では２試合とも落としてしまっている。そして、さらに第２節では格下の長野パルセイロ・レディースとスコアレスドローに終わり、結果として現在４位に“低迷”しているのだ。
強豪２チーム相手の敗戦は仕方がないことではあるが、長野戦の引き分けも合わせて勝点を伸ばせておらず、また“格下”相手の試合でも一方的にボールを握って優位に進めながら、相手にも粘られて苦戦を強いられることが多い。試合内容を見ても、パスはつながるのにシュートが遅いといった問題点があるし、また、後半の最後の時間帯に点を取って勝つ試合も多く「勝ち身が遅い」という印象もある。
■東京オリンピックの影響
ベレーザの出遅れにはいくつかの原因がある。
ひとつは東京オリンピックの影響だ。
日本代表監督である高倉麻子監督（当時）は自身もベレーザ出身で、ベレーザ中心のチーム作りを続けており、東京オリンピックではベレーザからは最多の６人が招集された（ＩＮＡＣ神戸からは５人、浦和からは４人）。また、昨シーズンまでベレーザに所属し、その後海外移籍を果たした長谷川唯（ＡＣミラン）や籾木結花（ＯＬレイン）、ベレーザからライバルであるＩＮＡＣ神戸に移籍したＦＷの田中美南やＧＫの山下杏也加を含めればベレーザ出身者の数はさらに多くなる。そう、エースとして攻撃を引っ張った岩渕真奈（アーセナル）もベレーザ出身者である。
多くの選手が招集されたという意味では、浦和やＩＮＡＣ神戸も状況は似たようなものではあるが、やはりＷＥリーグ開幕に向けた大切な準備期間に６人もの中心選手がチームを離れていたことは、ベレーザのチーム作りには大きな影響を与えたはずだ。
ＷＥリーグは、オリンピック前の４月から６月にかけて「プレシーズンマッチ」を行った（大会形式ではなく、全２２試合が開催された）。代表に選手を送り込んでいない多くのチームは、この当時から本格的にチーム作りを進めていたのに対して、最多の６人をオリンピック代表に送り込んだベレーザは本格的な準備に入れないでいた。
開幕を前に、もちろん代表選手たちも戻ってきたが、オリンピックで４試合を戦った疲労は残っていたはずで、オリンピック終了後すぐに本格的にチーム作りを始動できたわけではない。
このように、いろいろな面で東京オリンピックの負担が一番大きかったのがベレーザだったことは間違いない。
