今季からスタートした「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」の初代優勝チームは、熊本の火の国サラマンダーズとなった。リーグは火…
今季からスタートした「ヤマエ久野 九州アジアリーグ」の初代優勝チームは、熊本の火の国サラマンダーズとなった。リーグは火の国サラマンダーズと大分B−リングスの２球団だけだが、四国アイランドリーグplusの球団や、ソフトバンクホークス三軍などとも対戦し、新参チームとは思えない強さを発揮した。
この火の国サラマンダーズを率いたのが、西武を皮切りにソフトバンク、楽天、ロッテでプレーした名捕手・細川亨だ。指導者としては今年が初めてだったが、現役時代の経験が生きたと語る。
「現役時代も若い選手に聞かれたらアドバイスしていましたし、教えることは好きでした。自分は不器用ですが、練習だけは人一倍した自負があるので、そういうことは教えたいし、自分が経験したことをしっかり伝えたいですね」
西武、ソフトバンクで一緒にプレーした細川亨（写真右）と松坂大輔
細川といえば、今シーズン限りで現役を引退する松坂大輔（西武）の全盛期の正捕手としても知られている。
「大輔は１学年下ですが、僕は大卒で西武に入団したので、その時はすでにエースとしてチームを背負っていました。僕は入団２年目から大輔の球を受けるようになりましたが、球の伸び、キレともに本当にすごかった。試合でもスタミナも抜群だし、聞いていた以上にとんでもない投手だと思い知らされました」
それ以上に細川を驚かせたのは、松坂が年々レベルアップしていったことだった。
「本当にすごかったのはそこです。とにかく、大輔は進化の過程がわかりやすかった。1年経つと、ボールは一緒でもフォームが変わっていたりする。フォームが変わると、甘い球がいったとしてもファウルになったり、タイミングがズレたりするんです。そういったところはすごく考えていましたし、勉強になりました。絶対的なエースが年々進化するんですから、ほかの投手は追いつけないです。本当にすごいことだと思います」
さらに松坂は投球だけではなく、精神力、勝負度胸もすばらしかったと細川は語る。
「ピンチになってからのほうがフォームに躍動感がありました。９回、150球を超えていたとしても、最後の１球で150キロの球を投げたり。強打者と対戦する時もいい球を投げていましたし、平気で真ん中に投げ込むなど、度胸もすごかった。球質、コントロールといった技術的な部分はもちろん一級品でしたが、勝負師としてのメンタルがずば抜けていたという印象です」
松坂はオリンピック、WBCでも日本代表のエースとして活躍し、2007年に海を渡ってからもメジャーリーガー相手に堂々の勝負を見せた。
「まったく物怖じしていなかったですね。ケガに泣かされた時期もありましたが、ボールそのものは通用していたと思いますし、常に真っ向勝負で挑んでいました。そういう日本人投手って少ないと思いますし、さすが大輔というところを見せていただきました。そんな投手と８シーズンもバッテリーを組めて勉強になりましたし、本当に幸せでしたね」
松坂の存在はもちろん、細川にとっては西武というチームに入団したことも幸運だったと語る。
「大輔しかり、豊田（清）さん、西口（文也）さん......自分は本当にいい投手に恵まれました。言葉で教えてくれる方もいたし、プレーで見せてくれる方もいて、自分は投手の人に育ててもらったと思っています。そういう流れをつくってくれた西武という球団には、感謝しかありません」
現役時代、捕手として大事にしていたことは何なのだろうか。
「とにかく準備、そして目配り、気配りですね。練習ではブロッキング、キャッチング、ノックを大事にしていました。足を動かして捕球して、内野手と同じように送球する。投手は打者が打てない球を投げますが、捕手は捕りやすい球を投げないといけない。そういう一つひとつのことを大事にしてきました」
実働19年、1428試合に出場した細川は、昨年11月に現役引退を表明。去就が注目されたが、新設された独立リーグ球団の監督就任は野球界を驚かせた。
「自分でもびっくりしました（笑）。火の国サラマンダーズの母体となった熊本ゴールデンラークスの元GMで、鮮ど市場プラスジャパンの田中敏弘社長から連絡をいただいて......。楽天時代のチームメイトだった島井寛仁くんが鮮ど市場プラスジャパンに入社していて、そのつながりでつながったのですが、本当に野球が好きな人だなって。最後は東京ドームまで来てくださって、入団が決まりました」
NPBから独立リーグに移った野球人は、環境の変化に驚くことが多いのだが、細川はどう感じたのだろうか。
「お客は少なかったですが、環境にショックを受けることはなかったですね。野球人口が減っているのが原因かなと......ただ、独立リーグでやるのも勉強だなと思いました」
今シーズンの火の国サラマンダーズの対戦成績はこれだ。
大分B−リングス戦 23勝９敗
四国アイランドリーグplus ６勝０敗
琉球ブルーオーシャンズ ５勝３敗1分
ソフトバンク三軍 １勝３敗
通算 35勝15敗1分
新球団とは思えないほどの強さを見せた。
「田中さんが熊本ゴールデンラークス時代からすばらしい人材を集めてくれて、つくってくれたチーム。ソフトバンク三軍に勝つことに燃えていました」
ベースとなるチームがあったことは大きいが、それにしてもなぜこれだけの成績を残せたのだろうか。
「練習の質だと思います。キャンプの時に『自分はこういう人間で、こういう口調でしかモノが言えない』と言いました。そこまで厳しく野球をやったことがない選手に、自分が経験したことを伝えたいと思ってハードなスケジュールを科したのですが、ついてきてくれた。朝から18時過ぎまでやっていましたからね。それだけ練習をできる子がいたということです」
そして優秀なコーチの存在も大きかったと、細川は言う。
「野手は吉村裕基、投手は馬原孝浩、守備は松岡功祐の各コーチに、基本は任せていました。シーズン前はできなかったことができるようになった選手もいましたし、本当に成長してくれたと思います。今の若い子はSNSやYouTubeで情報だけはいっぱい持っていますが、どんなに才能があっても練習しなかったり、練習の仕方を知らなかったりするので、そこをコーチたちがしっかりフォローしてくれました。練習できることは可能性を高めてくれるので、このチームは強くなるなという予感はありました」
チームからは石森大誠が中日からドラフト３位で指名されるなど、火の国サラマンダーズは独立リーグの中でもひときわ注目される存在になった。
「指導者になって、1年目からこういうシーズンを送ることができたのも、西武時代にきっちり基本を叩き込まれたからだと思います」
ただ9月28日、火の国サラマンダーズは細川監督、吉村コーチ、松岡コーチの任期満了による退団を発表した。
独立リーグで目覚ましい活躍をした指導者は、NPBからも注目される。指導者として、細川の活躍はこれからも続くだろう。
