日本ハムは１６日、２０１２年から指揮を執る栗山英樹監督（６０）が、今シーズン限りで退任すると発表した。今季は開幕直後か…
日本ハムは１６日、２０１２年から指揮を執る栗山英樹監督（６０）が、今シーズン限りで退任すると発表した。今季は開幕直後から最下位に沈み、今月７日に優勝の可能性が完全消滅していた。
在任１０年間で２度のリーグ制覇、１６年には日本一にも輝いた。特に就任直後からの５年間は日本一を含むリーグ優勝２度と確かな手腕を発揮したが、ここ３年間は連続Ｂクラスと苦しみ、今季は開幕から最下位が定位置だった。
退任が発表となったこの日のオリックス戦。本拠地でのゲームとあって勝利で花を添えたいところだったが、１―１の引き分けに終わった。先発バーヘイゲンと相手エース・山本との投手戦。日本ハムは６回にＲ・ロドリゲスの適時打で先制したが、２番手の堀が８回にモヤの中前適時打を浴び、引き分けに終わった。
一方、この日の試合で注目を集めたのは終盤の攻防にもあった。１―１で迎えた９回裏、二死無走者の場面。谷内に代わって代打で打席に送ったのはこの試合前まで打率０割７分５厘の杉谷だった。
スイッチヒッターの杉谷であるが、右投手の平野佳に対し、右打席に入り、最後は変化球に手が出ず見逃し三振に倒れ、ゲームセット。ベンチには打率２割超えの左打者の王も残っていたとあって「王じゃなくて、なぜ杉谷？」「杉谷も引退なの？」とＳＮＳ上ではファンから杉谷の去就を心配する声まで飛び出した。
一方で退任が決まった監督は「置き土産」として、今後につながる次世代の選手を起用することは一般的だ。たとえば、１６日のヤクルト・中日戦。退任が決まっている中日・与田監督は今季初めて「１番・遊撃」でプロ３年目の根尾を起用。今季前半戦は外野手として一軍に帯同しながら結果を残せなかった根尾に対して本人希望のポジションでチャンスを与え、根尾もこの試合で１点ビハインドの５回２死二塁から殊勲の同点打をマークとしっかり結果を残した。この日のオーダーは「１番・根尾」、「２番・岡林」。ヤングドラゴンズの躍動には中日ファンも大喜びとなった。
一方の栗山監督はこの日の試合前の全体練習時に選手に向けて「今日から来年は始まっている」とスピーチ。チームは１５日に３季連続のＢクラスが決定したとあって、退任の挨拶として、「チームとしての方針をしっかり示さないといけない」と残り試合に賭ける意気込みを語った。
その意味では果たして今年でプロ１３年目を迎える杉谷の最終打席が来季につながる「チームとしての方針」にあたるのか。残り１０試合、１７日には斎藤佑樹の引退試合、１９日の西武戦は松坂大輔の引退試合とセレモニー的な色合いの試合が多くなるが、栗山ハムの「置き土産」にも目を光らす必要はありそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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