２０２１シーズンのＪ１リーグは、佳境へと突入していく。それぞれのチームが求めるゴールへと向かって、さらなる加速を狙うこ…
２０２１シーズンのＪ１リーグは、佳境へと突入していく。それぞれのチームが求めるゴールへと向かって、さらなる加速を狙うこととなる。
ＡＣＬの出場権をめぐる３位争いなど上位ももつれているが、Ｊ１残留争いも相当に熾烈だ。昨季はコロナ禍での特別なレギュレーションで降格がなかった分、今季は４チームがＪ２へと自動降格する。例年以上に過酷さの色合いが濃いのだ。
天国と地獄を分ける生き残りのポイントはどこになるのか？ どのチームが危ないのか？ これまでのＪリーグでの戦いぶりから、サバイバルレースの行方を占う。
Ｊ１残留を争うチームにとって重要なポイントして、「残留・降格ライン＝勝ち点３４」に続いて「直接対決」を挙げた。必死に勝ち点をつかみ取っていかなければならない状況で、残り試合の対戦相手は、未来を左右する大きなファクターとなる。
ここではひとまず、現在降格圏にいる４チームと、今週末の結果次第で再び降格圏に入る可能性がある１６位の徳島ヴォルティスを、残留争いのグループとしてとらえる。この５チームの中で、対戦カードという点で、不利な立場にあるチームがいる。現在１９位のベガルタ仙台である。
残留争いをする同士の直接対決は、結果次第で大きなプラスにもマイナスにもなり得ることは指摘した。だが、残留争いの中でも追う立場にある仙台にとって、対戦相手を踏み台にして上昇し得る直接対決は、プラスにとらえる他ない。
その大事な「シックス・ポインター」が、現降格圏内プラス徳島の５チームの中で唯一、２試合しかないのだ。仙台以外の４チームは、残り７試合で３度の直接対決を戦う。
■マイナス要素が大きい「上位チーム」との対戦
仙台の残り試合の顔合わせには、さらなるネガティブな要素もある。上位チームとの対戦が、他よりも多いのだ。
残留争いをするグループと同様に、上位グループも定義づけしてみる。首位の川崎フロンターレと追う２位の横浜Ｆ・マリノスは抜け出した状態にあるが、来季のＡＣＬ出場権が懸かる３位争いは熾烈だ。
現状では、勝ち点５７で並ぶ３位のヴィッセル神戸と４位の名古屋グランパスから５位の浦和レッズまで、勝ち点３差にひしめいている。残留争いと同様、川崎と横浜ＦＭに加えて、今節の試合で立場が入れ替わり得る一群として、ここまでを「上位チーム」としておく。
再び残留争いをするチームに目を転じる。相手を踏み台にする、あるいは引きずり下ろすという直接対決のプラスの効用はすでに述べたが、上位チームとの対戦ではマイナスの要素の方が大きい。もちろん、今季第１６節で仙台が名古屋を１－０で下したように、勝利の可能性がないわけではない。だが、残留を争う状況では、よりシビアに勝ち点を計算していく必要がある。
残留争いをする５チームで、そのネガティブな要素をはらむ上位チームとの対決を最も多く抱えるのが仙台だ。第３４節に神戸、第３５節に名古屋と顔を合わせる。残留争い直接対決が少ないことと合わせ、一番厳しい状況にあると考えられる。
■逆転で残留を果たした例はあるが…
残留ラインの予想も含めて、すべてを計算で弾き出せるわけではないが、数字やデータが重要な指標となるという事実は否めない。今季のＪ１は２０チームで争われ、近年と試合数が違うことは勘案されなければならないが、１ステージ制復活以降、残り７試合時点で降格圏にいたチームが残留を果たした例は、決して多くない。
ただし、その事例を裏返せば、逆転で残留を果たしたチームがあることも事実である。
２０１８年のガンバ大阪は、残り７試合の時点では１７位だったが、驚異の連勝で９位でのフィニッシュを果たした。降格のなかった昨季であるが、最終節を前に最下位に沈んでいた清水エスパルスは、ラストゲームの結果により、前年までならばＪ１参入プレーオフ出場となる１６位への浮上に成功した。
歴史は繰り返すのか、それとも新たな歴史が築かれるのか――。いずれにせよ、最後まで熾烈な戦いが続くことは間違いなさそうだ。
